Thẩm Chi Băng ngồi trên sofa, hết lần này đến lần khác cầm điện thoại lên rồi lại đặt xuống, liên tục kiểm tra màn hình nhưng vẫn không có tin nhắn mới nào được gửi đến. Dòng tin nhắn cuối cùng vẫn là lời cô gửi đi ba tiếng trước, chỉ đơn giản là muốn xác nhận xem đối phương có đến hay không, nếu đến thì sẽ ở lại bao lâu.

Trên tường, kim đồng hồ đã chỉ qua 11 giờ. Không cần nhìn ra ngoài cửa sổ, cô cũng có thể tưởng tượng được đường phố lúc này hoang vắng đến nhường nào. Cô khẽ cười chua chát, cầm lấy chiếc áo khoác bên cạnh, chậm rãi khoác vào người.

Cô mệt mỏi, chán nản nhưng vẫn không cam lòng. Cô hận không thể xông thẳng đến nhà đối phương, đối diện hỏi cho rõ ràng: 

Rốt cuộc giữa cô và người đó, ai mới là quan trọng hơn? Là cô hay là vị hôn thê Lâm Mộc Vân trên danh nghĩa của hắn?

Trước khi kết hôn, Liên Ngạo đã nhiều lần cam đoan rằng hắn và Lâm Mộc Vân chỉ duy trì mối quan hệ xã giao, trước mặt người ngoài mới phải diễn tròn vai. Lý trí bảo cô đừng tin, nhưng trái tim lại không kìm được mà tham luyến chút hơi ấm còn sót lại. Dù sao đi nữa, ngoài hắn ra, chẳng còn ai quan tâm đến cô theo cách đó.

Là một nữ cường nhân đầy quyền uy trên thương trường, nhưng khi gỡ bỏ lớp vỏ mạnh mẽ ấy, cô cũng chỉ là một người phụ nữ khao khát được yêu thương và che chở. Từ thuở niên thiếu, chút quan tâm và săn sóc ngẫu nhiên của Liên Ngạo đã khiến cô như người chết đuối bám vào phao cứu sinh, vui sướng mà đắm chìm.

Mối quan hệ này đã sớm không còn rực rỡ như thuở ban đầu, nhưng cô vẫn không nỡ buông tay. Cô thậm chí không thể phân biệt được những lời của Liên Ngạo đâu là thật, đâu là giả. Mỗi lần muốn dứt khoát cắt đứt, cô lại sợ hãi phải đối mặt với sự cô độc.

Khi trở về biệt thự ngoại ô, dì Tâm bước lên đón, cẩn thận nhận lấy áo khoác từ tay cô, nhẹ giọng hỏi:

"Tam tiểu thư, cô có muốn dùng bữa khuya không?"

Thẩm Chi Băng lạnh lùng liếc nhìn điện thoại lần nữa, vẫn không có tin nhắn hồi đáp. Giờ này, có lẽ hắn sẽ không trở về.

Chợt nhớ ra điều gì đó, cô hỏi: "Tề Tranh đâu?"

"Tề tiểu thư vừa mới về, đang ở trong phòng."

"Vừa về?" Thẩm Chi Băng khẽ cười lạnh, khóe môi hiện lên chút khinh thường. Cô vừa không có mặt, nàng liền tranh thủ ra ngoài chơi bời. Không cần nghĩ cũng biết nàng đi tìm Lâm Mộc Vân.

Ban đầu, họ đã cùng nhau hợp tác để đối phó với cặp đôi lừa lọc kia, nhưng cuối cùng người duy nhất thực sự cố gắng lại chỉ có cô. Cô tự lừa dối mình tin vào những lời hứa hẹn của Liên Ngạo, còn Tề Tranh thì lại yếu đuối đến mức chẳng buồn quan tâm đến sự biến mất đột ngột của Lâm Mộc Vân.

Bốn người bọn họ lúc này chẳng khác nào một mớ hỗn độn, quấn lấy nhau trong một mối quan hệ rối rắm không thể tách rời.

Thẩm Chi Băng lạnh lùng nói một câu rồi lập tức lên lầu: "Tôi đi tìm cô ấy, đêm nay không ai được làm phiền."

Nhìn bóng dáng cô khuất sau cầu thang, dì Tâm chỉ có thể lặng lẽ thở dài. Xem ra đêm nay Tề tiểu thư lại phải chịu khổ rồi.

Không một lời báo trước, Thẩm Chi Băng đẩy cửa bước vào phòng Tề Tranh. Nàng vừa mới tắm xong, nhìn thấy cô liền hơi sững người.

"Thẩm tổng, sao cô lại đến đây đột ngột vậy?"

Ánh mắt Thẩm Chi Băng lạnh lẽo, cả khuôn mặt đều thể hiện rõ sự không vui, dù nguyên nhân không hoàn toàn là do Tề Tranh.

"Đây là nhà của tôi, vì sao tôi không thể đến? Ngay cả cô cũng vậy, cô là do tôi nuôi dưỡng, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể muốn thì gọi đến, không phải sao?"

Cô từng bước tiến lại gần, ép Tề Tranh lùi dần cho đến khi nàng ngã ngồi trên giường.

Khuôn mặt trắng nõn của nàng khẽ biến sắc, nhưng rất nhanh đã buông xuôi, chấp nhận số phận mà nói: "Cô nói đúng, cô có quyền đó."

Thẩm Chi Băng đi vào phòng tắm rửa tay, khi trở ra thì thấy Tề Tranh đã dựa vào đầu giường, vẻ mặt lạnh nhạt, tựa như đã quen với mọi chuyện.

Cô đi đến tủ đầu giường, mở ra một ngăn kéo đầy những món đồ quen thuộc.

"Đêm nay thử cái nào đây?"

Tề Tranh không thèm nhìn, thản nhiên đáp: "Tùy cô."

Dù sao cũng là bị hành hạ, kiểu nào cũng chẳng khác gì nhau. Chỉ là trước đó, nàng đã kịp cùng Lâm Mộc Vân có một chút dịu dàng bên nhau.

Lâm Mộc Vân hứa rằng sau khi chấm dứt cuộc hôn nhân hợp đồng với Liên Ngạo, nàng ta sẽ bồi thường phí vi phạm hợp đồng để chuộc Tề Tranh ra khỏi tay Thẩm Chi Băng. Không biết bao giờ điều đó mới thành hiện thực, nhưng đó là điều duy nhất khiến nàng có thể chờ mong.

Nhưng nàng càng ngoan ngoãn, Thẩm Chi Băng lại càng tức giận, như thể muốn trút hết những ấm ức bị bỏ rơi lên người nàng. Cô không hề nương tay, chẳng bận tâm đến cảm xúc của nàng, mặc cho nàng nhíu mày, rên lên vài tiếng cũng không làm cô chùn bước.

Tề Tranh lặng lẽ rơi nước mắt. Trong căn biệt thự xa hoa này, nàng chẳng khác nào một chú chim hoàng yến bị nhốt trong lồng. Dù bị giày vò cả thể xác lẫn tinh thần, nàng cũng không thể tìm được lối thoát.

Nàng không có đủ khả năng để tự mình thoát khỏi nơi này, chỉ có thể đặt hết hy vọng vào Lâm Mộc Vân. Nàng tin rằng Lâm Mộc Vân yêu mình, nếu không thì nàng ta đã chẳng trở về sau ngần ấy năm xa cách.

**

Thẩm Chi Băng giật mình tỉnh giấc, trên trán đẫm mồ hôi. Cơn ác mộng khiến cô hoảng sợ đến mức không thể lấy lại bình tĩnh ngay lập tức.

Bên cạnh, nhịp thở đều đặn của Tề Tranh kéo cô về thực tại. Trong bóng tối, cô không nhìn rõ khuôn mặt nàng, nhưng hơi thở quen thuộc, hơi ấm quen thuộc, tất cả đều khiến lòng cô dịu lại.

Cô khẽ xoay người, ôm chặt lấy nàng, vùi mặt vào lòng nàng như muốn tìm kiếm chút bình yên.

Tề Tranh bị đánh thức, mơ màng hỏi: "Sao vậy?"

Thẩm Chi Băng không trả lời, chỉ siết chặt vòng tay hơn.

Tề Tranh cảm thấy có điều kỳ lạ, liền đưa tay định bật đèn bàn, nhưng Thẩm Chi Băng vội vàng ngăn lại: "Đừng bật đèn!"

Nàng thu tay lại, rồi nhẹ nhàng ôm lấy cô, dịu dàng hỏi: "Gặp ác mộng sao?"

Từ khi bệnh tình thuyên giảm, chất lượng giấc ngủ của Thẩm Chi Băng cũng dần dần được cải thiện. Trừ khi gặp phải áp lực quá lớn hoặc cơ thể có biến đổi bất thường, cô hầu như không còn mơ thấy ác mộng nữa.

"Chị cũng không biết có tính là ác mộng không, nhưng hình ảnh trong mơ thật sự không mấy tốt đẹp."

Chỉ cần nhớ lại thôi cũng khiến Thẩm Chi Băng không thể đối diện.

Tề Tranh nhẹ nhàng vỗ lưng cô, không truy hỏi thêm, chỉ lặng lẽ ôm cô chờ cô bình tĩnh lại.

Một lúc lâu sau, nàng cảm nhận được bàn tay của Thẩm Chi Băng đang chạm vào khuôn mặt mình, động tác thận trọng nhưng kiên định. Dù vậy, nàng thực sự hơi nhột.

Nàng không tránh đi, nhưng không nhịn được tò mò hỏi: "Nửa đêm đột nhiên sờ mặt em làm gì vậy?"

"Muốn xác nhận xem em có đúng là Tề Tranh mà chị quen biết hay không."

"Sợ em là giả à?"

Câu nói vốn chỉ là trêu đùa, nhưng dường như lại chạm đúng nỗi bất an trong lòng Thẩm Chi Băng. Cô hoảng hốt ôm chặt lấy cổ nàng, như sợ nàng sẽ biến mất.

Tề Tranh khẽ cười, trấn an: "Em chỉ đùa thôi, sao chị lại nghiêm túc như vậy?"

"Chị vừa mơ một giấc mơ, nó chân thực đến mức khiến chị cảm thấy sợ hãi."

Thẩm Chi Băng kể lại giấc mơ của mình, lúc này đến lượt Tề Tranh trầm mặc. Nàng hiểu rõ, đó chính là những gì đáng lẽ đã xảy ra trong cốt truyện gốc. Nếu nàng không xuất hiện trong thế giới này, những chuyện giữa Thẩm Chi Băng và nguyên chủ hẳn sẽ diễn ra đúng như vậy, đầy đau khổ và nghiệt ngã.

Nhưng nàng không định nói cho cô sự thật đó, chỉ nhẹ nhàng an ủi: "Mơ thường trái ngược với hiện thực. Chị đối xử với em tệ trong mơ, vậy ngoài đời chắc chắn sẽ đối xử với em rất tốt."

Để tăng thêm độ tin cậy, nàng còn cúi xuống hôn nhẹ lên trán cô, như muốn truyền đạt lòng biết ơn và sự trân trọng.

"Chị cũng nghĩ vậy. Chị sao có thể nỡ lòng đối xử với em như thế được, trừ khi chị điên rồi."

Nói xong, chính Thẩm Chi Băng cũng bật cười, như thể dần thoát ra khỏi nỗi ám ảnh của cơn mộng kia.

Nhưng giấc mơ ấy vẫn khiến cô thấp thỏm không yên, rất lâu sau vẫn chưa thể ngủ lại. Tề Tranh dỗ dành một hồi, rồi đột nhiên xoay người, đổi tư thế.

"Em làm gì vậy?"

"Nếu không ngủ được, vậy chúng ta làm chút chuyện xấu đi?"

Thẩm Chi Băng làm sao không hiểu ý nàng. Gần cuối năm, cả hai đều bận rộn với công việc, thực sự cũng đã lâu rồi chưa có thời gian thân mật.

Tề Tranh đưa tay mở ngăn kéo tủ đầu giường, vừa lục tìm vừa thấp giọng nói: "Tối nay thử nghiên cứu cún con nhé?"

Thẩm Chi Băng hơi khựng lại, sau đó dỗi hờn: "Không cần."

"Tại sao? Cún con đáng yêu mà..."

"Mai là kỷ niệm nhiều năm của chúng ta rồi, em đổi cái khác đi!"

Tề Tranh cười, kề trán cô thì thầm: "Em sẽ để mức nhẹ nhất, không như lần trước đâu."

Nàng còn dám nhắc? Lần trước nàng thử hết tất cả các mức, hậu quả là cả hai ngủ đến tận chiều hôm sau mới dậy!

"Hừ, em đúng là đồ hư hỏng, nói gì cũng không đáng tin!"

Thẩm Chi Băng khẽ đá chân phản kháng, nhưng chẳng mấy hiệu quả. Khi tiếng máy móc bắt đầu vang lên, không khí trong phòng dần trở nên nồng nhiệt. Những hình ảnh ám ảnh trong giấc mơ kia cũng tan biến trong sự lãng mạn ngọt ngào.

Cô níu chặt vai nàng, cố gắng giữ lại chút lý trí cuối cùng: "Mai là ngày kỷ niệm, không được đổi mức đâu đấy!"

**

Tại buổi họp thường niên của Thẩm Thị năm nay, nội dung quan trọng nhất chính là tuyên bố về quỹ từ thiện do Thẩm Thị và công ty của Tề Tranh cùng thành lập.

Bây giờ cả hai đều là những nữ doanh nhân tiêu biểu. Một người là đại diện ưu tú của thế hệ hào môn thứ hai, một người là điển hình của sự khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng. Xuất thân khác nhau, hoàn cảnh trưởng thành khác nhau, nhưng đều thông minh, dũng cảm và xinh đẹp.

Họ từng trải qua muôn vàn khó khăn, nhưng vẫn kiên cường đứng lên, hoàn toàn xứng đáng để tận hưởng ánh sáng rực rỡ trên đỉnh cao sự nghiệp.

Có người tò mò về mối quan hệ giữa hai người, nhưng chưa bao giờ nhận được câu trả lời chính thức. Dẫu vậy, sự ăn ý giữa họ ngày càng rõ ràng trong mắt mọi người.

Một đối tác chờ đợi hồi lâu mới tìm được cơ hội tiến lên, dè dặt bắt chuyện: "Thẩm tổng, buổi họp thường niên hôm nay rất thành công, chúc mừng cô."

Thẩm Chi Băng lịch sự đáp lại: "Từ tổng quá khách sáo rồi. Những năm qua được hợp tác với Hoa Mậu là một trong những thành tựu lớn nhất của chúng tôi. Cảm ơn anh đã đến dự."

Sau vài câu xã giao, Từ tổng chuyển sang chủ đề chính, ánh mắt thỉnh thoảng liếc sang Tề Tranh bên cạnh: "Không biết Tề tổng có thời gian để chúng ta trao đổi một chút không?"

Tề Tranh không thích xã giao, phần lớn các sự kiện đều để Lê Duẫn San đại diện tham dự. Việc nàng xuất hiện trong suốt buổi họp thường niên của Thẩm Thị hôm nay thực sự hiếm thấy.

Thẩm Chi Băng tuy hơi khó chịu nhưng không ngăn cản. Tề Tranh mỉm cười, từ tốn đáp: "Xin lỗi Từ tổng, hôm nay là ngày đặc biệt của Thẩm tổng, tôi còn có chút việc cần trao đổi với chị ấy."

Dù hơi thất vọng, nhưng khi nghe câu tiếp theo, Từ tổng liền hài lòng rời đi.

Tề Tranh nói: "Ngày mai chúng ta có thể sắp xếp thời gian trao đổi kỹ hơn, anh thấy sao?"

Từ tổng vui vẻ đồng ý. Khi ông ta rời đi, Thẩm Chi Băng mới thở dài: "Bây giờ ai cũng muốn lấy lòng Tề tổng đến mức chạy cả đến buổi họp thường niên của chị rồi."

Tề Tranh bật cười: "Cũng phải cảm ơn Thẩm tổng năm đó có mắt nhìn người, hào phóng bồi dưỡng nhân tài. Ở bên ngoài em có thể là Tề tổng, nhưng trước mặt chị, em mãi mãi chỉ là Tề Tranh."

Thẩm Chi Băng mỉm cười mà không nói gì, nhấp một ngụm champagne trong tay.

Chiếc nhẫn kim cương trên ngón áp út của cô lấp lánh dưới ánh đèn, kiểu dáng thay đổi theo từng năm.

"Em phải cố gắng kiếm thật nhiều tiền, năm sau mua cái nhẫn còn đắt hơn nữa."

"Chị không quan tâm giá trị đâu. Chỉ cần là em tặng, một chiếc vòng bện từ sợi bông cũng được."

Tề Tranh bật cười khe khẽ, nghiêm túc đáp: "Được thì được, nhưng em tuyệt đối không để chị phải đeo một chiếc nhẫn tệ như vậy."

Không xa đó, vài người thì thầm bàn tán. Từ nhiều năm trước, Thẩm Chi Băng đã đeo nhẫn, nhưng nửa kia của cô là ai thì chưa từng công khai. Không ngờ rằng chiếc nhẫn cứ đổi liên tục qua từng năm, khiến người ta càng thêm tò mò.

Bên cạnh cô không thiếu người đến rồi đi, nhưng điều duy nhất không thay đổi chính là ngoại trừ Tề tổng, còn ai vào đây?

Buổi tiệc diễn ra trong không khí trang trọng, người dẫn chương trình mời hai vị tổng tài lên sân khấu phát biểu. Tề Tranh đứng trước mọi người, giải thích về mục đích thành lập quỹ:

"Quỹ này không phải để hỗ trợ chi phí chữa bệnh, mà là một khoản tiền khen thưởng. Khen thưởng tất cả những ai dám dũng cảm đối mặt với chính mình. Vì các bạn thật sự rất dũng cảm."

Quỹ từ thiện mang tên "Bạn Rất Tuyệt" này không nhằm hỗ trợ y tế mà chỉ cần người nộp đơn có thể chứng minh họ đang chủ động đối diện với bệnh tình của mình, họ sẽ nhận được khoản hỗ trợ với mức độ khác nhau.

Về sau, Thẩm Chi Băng chính thức tuyên bố quỹ được thành lập và sẽ bắt đầu nhận đơn từ tháng sau.

Các nàng nắm tay nhau, không vì lợi nhuận, chỉ đơn giản là để bày tỏ lòng biết ơn.

                                                                         [Toàn văn hoàn]