Sau đêm rằm tháng tám, Cố Hồng Vũ lập tức bị triệu vào cung xử lý đủ loại việc vụn vặt. Vùng Tây Bắc không thể mãi không có người trấn thủ, Tuyên Hòa Đế liền lệnh cho hắn nhanh chóng chọn ra một vị võ tướng có thực lực đưa sang nhậm chức Chỉ huy sứ.

Đại Thịnh trọng văn khinh võ đã lâu, nhất thời quả thật khó tìm được người phù hợp. Huống hồ Tây Bắc là biên cương trọng địa, người được chọn tất phải có tài năng xuất chúng, phẩm hạnh vững vàng, mới có thể gánh vác trọng trách nơi hiểm địa.

Dưới trướng Cố Hồng Vũ không thiếu phó tướng, nhưng phần nhiều đều là người có gốc rễ ở kinh thành, đã thành gia lập thất, không ai nguyện ý xa quê đến vùng biên ải khô cằn lạnh lẽo kia.

Đi theo Cố Hồng Vũ nhiều năm chinh chiến, y vốn rất xem trọng ý nguyện của thuộc hạ. Sau khi bản thân lập gia đình, lại càng hiểu hơn sự trân quý của chữ "nhà", biết được hy sinh tiểu gia vì đại cục chẳng phải điều dễ dàng.

"Tướng quân, kỳ thực có một người rất thích hợp với vị trí này." Thạch Đầu thấy y vì chuyện này mà cau mày đã mấy hôm, không đành lòng, bèn đưa ra lời khuyên.

"Ai?" – Cố Hồng Vũ hỏi.

"Chính là Võ Trạng Nguyên năm nay. Thuộc hạ có hỏi qua, hắn vẫn chưa đính hôn, quê quán thì cách kinh thành rất xa, lại gần Tây Bắc. Trong nhà chỉ có một thân mẫu, đến lúc ấy có thể đưa bà theo sang an trí ở Tây Bắc cũng tiện."  Thạch Đầu nói rõ.

Võ Trạng Nguyên tên là Tống Nguyên, xuất thân bần hàn. Tuy năm nay đỗ võ trạng nguyên, nhưng triều đình bận rộn việc lớn, chuyện bổ nhiệm quan chức bị trì trệ, thành thử hắn đến nay vẫn chỉ mang danh mà chưa có thực quyền, tạm thời giữ một chức hư trong quân doanh.

Vì kinh thành nhà đất đắt đỏ, bổng lộc lại chẳng đáng là bao, nên Tống Nguyên cùng mẫu thân chỉ có thể thuê phòng ở hẻm nhỏ phía nam thành.

Gần đây hắn nghe nói quân doanh đang tuyển người trấn thủ Tây Bắc, liền âm thầm nhờ Thạch Đầu đề cập với Cố Hồng Vũ một tiếng. Dù sao Tây Bắc có bổng lộc cao, lại được cấp nơi ở, trong mắt Tống Nguyên, đó là một cơ hội không thể tốt hơn.

"Võ trạng nguyên à?"  Cố Hồng Vũ trầm ngâm, "Xem ra cũng là người có năng lực. Nhưng chức vị Tây Bắc này không thể qua loa, vẫn nên khảo nghiệm một phen."

"Tướng quân yên tâm. Nếu ngài gật đầu, thuộc hạ sẽ lập tức gọi hắn tới. Người này võ nghệ thật sự không tệ." Thạch Đầu từng cùng Tống Nguyên luận bàn, trong lòng đã sớm có đánh giá.

"Vậy gọi hắn đến giáo trường, cho các phó tướng dưới trướng ta cùng hắn luận bàn. Võ nghệ, binh pháp... đều phải tra xét rõ ràng. Đợi có kết quả, mang đến cho ta xem."  Cố Hồng Vũ gật đầu phân phó.

Thạch Đầu lĩnh mệnh lui xuống, đi triệu Tống Nguyên cùng các phó tướng đến giáo trường.

Tin tức tỷ thí vừa truyền ra, giáo trường lập tức náo nhiệt. Đám binh sĩ vây quanh đứng xem, cũng là để tránh có gian dối. Trong trướng, Cố Hồng Vũ mở hồ sơ tra xét lai lịch Tống Nguyên, dẫu trong lòng đã có ý, nhưng việc liên quan đến biên phòng, y không dám sơ suất. Một khi xảy ra sai lầm, với tư cách người tiến cử, chính y phải chịu trách.