Chương 1: Cây Quế

Quốc chủ Thịnh Quốc chìm trong cơn bạo bệnh đã lâu. Ấu đế Nhạn Vương nhiếp chính, người đã nắm giữ binh quyền suốt ba năm ròng. Đến nay, người đời dường như đã quên đi danh xưng Nhạn Vương, mà quen gọi hắn là Cửu Thiên Tuế hoặc Nhiếp Chính Vương đầy quyền uy.

Hôm nay, thánh thượng nguy kịch. Mọi người đều cho rằng ngôi vị ắt sẽ thuộc về Nhạn Vương, nào ngờ một đạo chiếu thư bất ngờ giáng xuống phủ Trần Vương, tuyên lập Trần Vương làm Thái tử.

Phủ Trần Vương tọa lạc nằm ở góc phố thứ năm, phía ngoài Đông Ngũ Sở, vốn là khu đất vàng dành cho các hoàng thân quốc thích xây dựng dinh thự. Trần Vương, con trai thứ năm của quốc chủ, do Quý phi sinh ra, từng một thời được sủng ái vô cùng. Thế nhưng, Quý phi chẳng may bị vu cáo tội mưu hại hoàng tự, chỉ trong một đêm đã bị phế truất. Ngũ hoàng tử cũng vì thế mà mang tiếng kết đảng tư lợi, bị giam cầm và xóa tên khỏi dòng tộc. Từ vị hoàng tử được chú ý nhất, hắn ta bỗng chốc rơi từ đỉnh cao xuống vực sâu.

Thuở ấy, Ngũ hoàng tử đang độ xuân phong đắc ý, chỉ chờ ngày khai phủ, dựng nghiệp, đón cưới vị hôn thê vừa môn đăng hộ đối, vừa tài mạo song toàn. Sáu lễ đã hoàn thành, ngày lành tháng tốt cũng đã được Khâm Thiên Giám định. Ai ngờ, tai họa ập đến, Ngũ hoàng tử bị giam cầm, tước đoạt thân phận. Gia đình thông gia dĩ nhiên không muốn tiếp tục hôn ước. Nói thẳng ra, trong tình cảnh nước sôi lửa bỏng này, gả con gái cho Ngũ hoàng tử chẳng khác nào đẩy nàng ta vào chốn ngục tù để hầu hạ một kẻ tội đồ.

Vị hôn thê của Ngũ hoàng tử là đích trưởng nữ của Hữu Phó Xạ và Hoài Nguyên Quận chúa. Hữu Phó Xạ có ba người con trai, nhưng chỉ duy nhất một cô con gái này. Hai vợ chồng từ nhỏ đã xem con gái như tròng mắt vô cùng yêu thương nâng niu. Thấy Ngũ hoàng tử gặp nạn, nhà Hữu Phó Xạ không đành lòng để đích trưởng nữ chịu khổ sở, vất vả, bèn tính kế đổi hôn, gả thứ nữ dòng thứ cho tội nhân Ngũ hoàng tử.

Thánh thượng vốn đã chán ghét Ngũ hoàng tử, đối với việc làm khuất tất của nhà Hữu Phó Xạ cũng làm ngơ cho qua. Dù sao, Hữu Phó Xạ xuất thân danh môn vọng tộc, khoa cử làm quan, trong nhà lại là phủ Trung Nghĩa Hầu thế tập, đích trưởng tử đang giữ chức Hình bộ Thị lang, quả thực không thích hợp để liên hôn với một kẻ tội nhân.

Người bị đẩy ra gả cho Ngũ hoàng tử là con gái của em trai Hữu Phó Xạ. Mẹ nàng xuất thân là dân buôn, gả vào phủ Trung Nghĩa Hầu vốn là trèo cao. Vào phủ, bà bị xem như một công cụ kiếm tiền. Phủ Trung Nghĩa Hầu ăn mặc, tiêu xài đều dựa vào tiền của bà, thậm chí dùng tiền của bà để lo lót đường quan cho con cháu, nhưng trước sau vẫn không hề coi trọng bà và con gái bà.

Cuộc hôn nhân này nếu có điểm nào đáng nói, thì đó là Thất nương tử được gả thay tuy xuất thân thấp kém, tài sơ học thiển, nhưng lại sở hữu một dung mạo khuynh quốc khuynh thành.

Nào ngờ, năm năm sau, Ngũ hoàng tử bị giam cầm không những thoát khỏi chốn lao tù, khôi phục thân phận hoàng tử, mà còn thuận lợi được phong vương. Sau khi phong vương, hắn ta lại được Cửu Thiên Tuế ủng hộ, một bước lên ngôi Thái tử. Đây quả là điều mà năm xưa không ai dám nghĩ tới.

Vị thất tiểu thư năm xưa bị đổi hôn, nay nghiễm nhiên trở thành người người ngưỡng mộ. Một đứa con gái của thứ thiếp và thương nhân mà có thể một bước lên trời, quả thật là chuyện hiếm có.

"Phu nhân, đã đến giờ khởi hành rồi."

Phủ đệ của Trần Vương so với quy chế vương phủ thông thường thì có phần kém hơn một bậc. Chủ nhân trước của nơi này chỉ là một quận vương, hơn nữa sau này còn bị liên lụy vào đảng tranh, bị tịch thu gia sản, đoạt tước vị. Năm xưa khi họ chuyển đến, khắp nơi đều cần sửa chữa. Đây là ngôi nhà mà nàng từng chút một, cùng hắn ta chung tay xây dựng nên.

Nay phải rời đi, lòng nàng không khỏi dâng lên nỗi luyến tiếc khôn nguôi. "Ta muốn nhìn thêm một chút nữa." Vân Hi khẽ vuốt ve cây quế trong sân, lẩm bẩm: "Ngươi nói xem, có thể dời nó đến Đông Cung không?"

"Đó là lẽ đương nhiên. Chủ nhân yêu thương ngài như vậy, chỉ cần người cất lời, chủ nhân không điều gì là không thể." Người tỳ nữ đáp lời Vân Hi với vẻ mặt lạnh lùng. Vân Hi dường như đã quá quen với thái độ này của nàng ta.

Năm xưa, khi gả cho Phong Uyên, hắn ta đang trong cảnh bị biếm truất. Ngoài nàng ra, không ai được phép bén mảng đến tiểu viện của họ trong Di Viên. Di Viên là khu vườn thuộc Tông Nhân Phủ, nơi giam cầm những tông thất phạm tội, tọa lạc ở góc tối tăm nhất của hoàng thành. Mùa hè thì oi bức, ngột ngạt và đầy muỗi mòng, mùa đông lại lạnh lẽo và ẩm thấp. Di Viên có một đám cung nhân già, danh là chăm sóc, thực chất là giám thị những thân vương bị giam cầm.

Tỳ nữ này tên là Nguyệt Gian. Nguyệt Gian và Tuyết Kiến là những người mà kẻ kia đã an bài bên cạnh nàng, chăm sóc nàng vô cùng chu đáo, chỉ là lòng trung thành của họ vĩnh viễn không thuộc về nàng, mà thuộc về người kia.