Cả dãy núi phủ một màu sắc sao hồng đào, tựa như những đám mây mềm mại nơi chân trời bị xé rách mà nhuộm lên một màu hồng phấn nhạt. Một cánh diều giấy quấn lấy cành cây, chậm rãi rơi xuống, báo hiệu một mùa xuân lại đến, tràn đầy sức sống.

Thiếu nữ mặc sam y lụa mỏng màu hồng nhạt, tay xách giỏ trúc nhỏ, tung tăng nhặt những cánh hoa rơi. Nàng giống như một tinh linh vừa hạ trần từ cành đào rớt xuống, vẫn hồn nhiên rạng rỡ như độ trăng tròn, không hề có chút dấu vết của tháng năm hằn in trên gương mặt nàng.

Tính ra, cũng đã năm năm kể từ ngày nàng thành thân.

Năm ngoái, tiểu nữ nhi của Oanh Nguyệt chào đời. Lúc đầu, nàng chỉ định ở lại Giang phủ vài tháng giúp đỡ, nhưng không ngờ tiểu cô bé kia lại quấn người vô cùng. Cứ thế, nàng bận rộn suốt hơn một năm, ban ngày lo sổ sách, quán xuyến việc nhà, ban đêm lại không yên tâm để vú nuôi chăm sóc, nên luôn phải tự mình xem xét. Mỗi lần trở về phòng, vừa đặt đầu xuống gối là thiếp đi ngay.

Giang Hoài Chi lần này tiếp chỉ đến biên giới phía Nam tuần tra, nàng lập tức làm loạn đòi đi theo. Một đường thưởng ngoạn, hái hoa uống nước suối, tiêu diêu khoái hoạt, không hề có ý định về nhà.

"Tỷ cũng đến đây để hái hoa đào về làm bánh sao?"

Một giọng nói non nớt vang lên bên tai, khiến bàn tay đang cúi nhặt hoa của nàng run lên. Khi đứng thẳng người dậy, nàng mới nhìn thấy một cô bé chừng tám, chín tuổi.

"Phải đó."

Nàng cố gắng tỏ ra thân thiện.

"Đào năm nay nở đẹp lắm, làm bánh chắc chắn sẽ rất thơm ngon."

"Nhưng tỷ chỉ nhặt hoa rơi trên đất thôi sao?"

Bé gái bật cười khúc khích.

"Những cánh hoa rơi xuống đất không còn tươi nữa, lại dính bụi bẩn, dù rửa sạch cũng sẽ ủ rũ, làm bánh sẽ không ngon đâu!"

Nàng hơi kinh ngạc.

"Muội am hiểu chuyện này lắm sao?"

"Tất nhiên rồi! Nhà muội chuyên làm bánh đào mà!"

Bé gái nhanh nhẹn cầm lấy giỏ hoa trong tay nàng, nhẹ nhàng đổ ra hết, rồi lấy từ giỏ mình một nắm lớn bỏ vào.

"Thật ra, làm bánh cũng không cần quá nhiều hoa tươi, mà chỉ dùng những bông sắp rụng nhưng chưa chạm đất. Đây này, tỷ đừng ngại."

"Vậy muội có thể dẫn tỷ đi hái không?"

Giọng nàng trong lòng, mềm mại, khiến bé gái càng thêm thiện cảm.

"Tỷ cũng muốn hái chút ít về làm bánh cho gia đình thưởng thức."

"Cha mẹ muội gọi muội là A Đào, vì nhà muội ở ngay dưới gốc cây đào to nhất trong thôn!"

A Đào vui vẻ giơ tay chỉ về một hướng, khoa tay múa chân tả lại.

"Còn tỷ tỷ?"

"Ừm... gọi ta là Tiểu Dữu Tử là được rồi."

Nàng cũng chọn một cái tên từ hoa quả.

"Thế người lớn trong nhà tỷ đâu?"

"À..."

Thiếu nữ nghẹn lời.

Lẽ nào nàng trông vẫn giống như một tiểu hài tử chưa lớn sao?

Chuyện này rốt cuộc là nên vui hay buồn đây?

"... Phu quân ta đang bận nghị sự."

Không thể chống lại ánh mắt lấp lánh tò mò của cô bé trước mặt, nàng đành đáp bừa.

"Một lát nữa sẽ đến đón ta."

"Nghị... sự?"

A Đào ngây ngô lặp lại.

"Muội ít khi nghe ai ghép hai chữ đó với nhau lắm. Trong thôn muội không ai nói như thế cả. Vậy phu quân tỷ là đại quan sao?"

"Sao lại là đại quan chứ?"

"Những quan lớn đều dùng những từ khó hiểu như vậy. Hồi trước có quan phủ đến thôn muội, muội lén nghe thử mà không hiểu gì cả."

"Chàng cũng không hẳn là quan lớn đâu."

Phu quân đã dặn khi ra ngoài phải khiêm tốn.

"Chàng chỉ là... một người dạy học."

Chỉ là người dạy chữ cho Hoàng đế thôi.

"Ồ, thế thì đúng rồi!"

A Đào bừng tỉnh.

"Muội từng gặp tiên sinh trong thư viện, ai cũng rất có học thức, không giống muội chút nào!"

"Vậy A Đào không thuộc bài, có bị đánh vào lòng bàn tay không?"

Tiểu Dữu Tử trêu ghẹo.

"Hồi ta còn đi học, tiên sinh đánh mạnh lắm đó!"

"Ừm... nhưng muội không vào thư viện học được."

Bé gái nhón chân hái hoa đào, vẫn cười tươi, nhưng đáy mắt thoáng chút u buồn.

"Cha mẹ không cho muội đi học sao?"

Nàng chần chừ hỏi.

"Không chỉ riêng cha mẹ muội, mà trong thôn này, tất cả tỷ tỷ, muội muội từ nhỏ đã học hái hoa, ủ rượu, làm bánh. Còn ca ca, đệ đệ thì được đưa lên huyện học chữ."

Thiếu nữ bỗng nhiên lặng người, không biết nên nói gì.

A Đào nghiêm túc nói với nàng:

"Cha mẹ có dạy rằng, nếu ta không chăm chỉ làm bánh, ca ca cũng sẽ bị trường tư thục đuổi đi mất."

"Cho nên, tỷ tỷ nói tỷ từng đọc sách, A Đào thật lòng ngưỡng mộ lắm."

Tiểu nương tử trầm mặc giây lát.

"Vậy mỗi ngày muội làm bánh, có thể kiếm được bao nhiêu ngân lượng? Nếu đại tỷ thu mua hết số bánh muội làm trong mấy năm tới, có đủ để muội đi học tư thục chăng?"

Nàng chợt nảy ra một ý.

Đại Tĩnh vốn xem trọng văn chương, triều đình mỗi năm đều cấp ngân sách cho các thư viện và trường tư thục để duy trì việc giảng dạy. Vì vậy, học phí của trẻ con không quá cao. Ngay cả thư viện Giang gia nổi danh chốn kinh thành, một năm cũng chưa đến mười lượng bạc, mà còn bao ăn ở.

Nghĩ đến tư thục nơi huyện nhỏ này, chỉ e số bạc trong túi nàng cũng đủ giúp cô bé thực hiện mong ước rồi.

"Thu mua hết sao?!"

Đôi mắt A Đào bừng sáng, nhưng vẫn có vẻ không thể tin nổi.

"A Đào rất chăm chỉ đó! Một năm có thể làm ra hàng ngàn chiếc bánh, tỷ tỷ thực sự muốn mua bánh của muội sao?"

"Ừm, nhà… nhà ta đông người, ai nấy đều thích ăn bánh. Đang lúc lo không tìm được điểm tâm ngon đây."

Phù Dữu không muốn tỏ ra quá lộ liễu, cân nhắc từ ngữ, bịa ra một cái cớ.

"Muội am hiểu việc hái hoa đào đến vậy, chắc hẳn tay nghề cũng rất khéo léo đúng không?"

"Đương nhiên rồi! Bánh của A Đào là ngon nhất mười dặm quanh đây đó!"

"Vậy thì tốt."

Nàng nhìn giỏ trúc đầy ắp cánh hoa mềm mại, nở nụ cười ngọt ngào.

"A Đào tính toán xem, tỷ sẽ trả bạc theo giá thị trường."

"Nhưng mà… A Đào đâu thể làm được nhiều bánh một lúc… Để lâu chắc chắn sẽ hỏng mất!"

"Ta sẽ trả tiền trước, rồi cách một khoảng thời gian lại đến lấy, được chứ?"

"Đại tỷ tỷ thật thông minh!"

Tiểu cô nương vui sướng đến mức nhảy cẫng lên trên tảng đá giữa lưng chừng núi, hai tay vỗ liên hồi.

"Trời sắp hoàng hôn rồi! Mỗi khi mây đỏ nổi lên, tức là phải về nhà thôi!"

"Được, vậy cùng về nào!"

Phù Dữu nhìn sắc trời, ước chừng thời gian, cảm thấy cũng nên xuống núi tìm phu quân, nên để mặc tiểu cô nương nắm tay mình kéo chạy theo đường mòn, miệng líu ríu không ngừng.

"Y phục của đại tỷ tỷ và A Đào không giống nhau, sờ vào vừa mềm vừa nhẹ."

Đôi bàn tay nhỏ bé tò mò chạm vào tay áo nàng.

"Đại tỷ tỷ ở huyện nào vậy? Muội chưa từng thấy y phục đẹp như thế bao giờ!"

"Ta từ kinh thành đến, dự định ở đây mười ngày nửa tháng."

"Kinh thành ư? Thảo nào, đại tỷ tỷ là người nhà quyền quý, chẳng trách trong nhà có nhiều người thích ăn bánh đến vậy!"

"Không phải nhiều người, chỉ là họ thích ăn thôi. Bánh hoa đào quả thật rất ngon mà!"

Phù Dữu không muốn nhắc đến gia cảnh, khéo léo chuyển chủ đề bằng nụ cười dịu dàng.

"Giờ này khói bếp đã bay lên từ nhiều ngôi nhà rồi. A Đào, nhà muội là căn nào thế?"

"Là chỗ kia kìa!"

A Đào phấn khích chỉ tay, kéo nàng chạy vội về phía trước.

"Có con trâu vàng lớn trước cửa đó, đại tỷ tỷ đã mua bánh của muội rồi, vậy hãy ở lại dùng bữa với nhà muội đi!"

"Việc này thì… không cần đâu…"

Nàng còn chưa kịp từ chối, tiểu cô nương đã nắm tay nàng thật chặt, lại chạy nhanh như cắt, khiến nàng không kịp nói thêm lời nào thì trong nhà đã có người ra đón.

"Hôm nay hái được đủ hoa đào chưa đấy?"

Người ra đón là một vị đại nương, giọng nói có chút khó nghe, nhưng khi trông thấy nàng liền sững sờ.

"Ngài… Ngài là?"

Phù Dữu vội vàng khoát tay.

"Quấy rầy rồi. Ta gặp A Đào trên núi, nghe nói bánh hoa đào của muội ấy rất ngon, nên muốn đến mua vài cái."

"À à!"

Đại nương chợt hiểu ra, vội vàng tươi cười.

"Bánh nhà ta nổi danh lắm đấy, phu nhân muốn mua bao nhiêu?"

Nàng lấy từ tay áo ra túi bạc, ước lượng một chút.

"Ta chỉ mang theo năm lượng bạc, không biết có đủ học phí một năm của trường tư thục ở đây không?"

"Năm lượng?!"

Đại nương kinh ngạc đưa tay che miệng.

"Chừng này đủ cho mấy năm ấy chứ! Phu nhân sao lại hỏi vậy?"

"Ta nghe A Đào nói, muội ấy muốn đến tư thục học chữ."

Nàng cột lại túi bạc, đặt vào tay đại nương.

"Coi như ta đã mua bánh của muội ấy. Sau này ta sẽ đến lấy dần. Phiền đại nương đến huyện nộp danh sách giúp, để muội ấy có thể chuyên tâm đọc sách."

Ngừng một lát, nàng lại bổ sung:

"Ta không có ý gì khác, chỉ là thương xót một đứa trẻ không được làm điều mình mong muốn, việc này cũng chẳng có gì khó khăn."

"Ôi chao, phu nhân quả là người đẹp tâm thiện!"

Đại nương nâng túi bạc trên tay, xúc động đến mức nói năng lộn xộn.

"Mau, A Đào, gói ít bánh hoa đào cho phu nhân mang về! Hoa đào trên núi mới hái hôm nay, mấy hôm nữa sẽ làm thêm gửi qua cho phu nhân!"

"Vâng, vâng! Vậy ta nếm thử trước nhé!"

Phù Dữu tươi cười, ánh mắt cong cong như trăng non.

A Đào rất nhanh nhẹn, rất nhanh đã gói xong một túi lớn, còn cẩn thận buộc dây lụa hồng thành hình con bướm, rồi vui vẻ đưa cho nàng.

"Cảm tạ đại tỷ tỷ đã thích bánh của muội!"

Tiểu cô nương mừng rỡ đến mức nhảy nhót không thôi.

"Tốt quá rồi! Giờ muội có thể đi học rồi!"

Nụ cười hồn nhiên của A Đào lan tỏa niềm vui, khiến lòng nàng cũng khoan khoái lạ thường.

Đang định dặn dò gì đó, chợt A Đào "Oa!" lên một tiếng thật lớn.

"Cao quá!"

Cái gì cao?

Nàng nghi hoặc quay đầu, lập tức đối diện với một đôi mắt trong veo tựa gương nước kia.

Giang Hoài Chi vẫn khoác bộ quan phục màu vàng nhạt thêu hình hạc vờn mây, đứng nơi cửa. Khi thấy nàng nhìn qua, trong mắt mới lộ ra chút dịu dàng.

"Ước chừng thời gian xuống núi tìm nàng, không thấy đâu, hỏi người bên đường mới biết nàng ở đây."

Giọng hắn vẫn trong trẻo như trước, nhưng theo thời gian càng thêm uy nghiêm trầm ổn, nghe vào tai cực kỳ dễ chịu.

Tiểu nương tử mỉm cười, giơ túi bánh trong tay.

"Ta lên núi hái hoa, gặp được một tiểu cô nương, tiện thể mua chút bánh."

A Đào tròn mắt, tò mò hỏi:

"Đại tỷ tỷ, đây là ai vậy?"

"Là phu quân ta."

Phù Dữu khẽ cười.

"Không phải ta đã nói là phu quân sẽ đến đón ta về nhà rồi sao?"

"Đại tỷ tỷ thành thân rồi ư?!"

A Đào ngây ngốc, cứ ngỡ nàng cũng là một đứa trẻ như mình.

"Thế mà muội hỏi đại tỷ tỷ về nhà cửa, đã thế tỷ tỷ còn trả lời nữa chứ!"

"Ừm… cũng xem như một loại 'người lớn' khác đi."

Tiểu nương tử bật cười.

"Thôi nào, trời sắp tối rồi, tỷ về nhé?"

"Dạ! Đại tỷ tỷ đi đường cẩn thận!"

Cô bé vẫy tay không ngừng, lưu luyến tiễn biệt.

Nàng ngoảnh lại nhìn vài lần, rồi mới cắn răng không quay đầu nữa, ngoan ngoãn nắm lấy cánh tay phu quân.

"Hôm nay ta đã làm việc thiện đó!"

Nàng hào hứng như đứa trẻ khoe công trạng.

"Việc thiện gì vậy?"

Giang Hoài Chi dịu dàng hỏi.

"Còn cái gì mà ‘người lớn’, lén lút bịa chuyện gì thế?"

"Cô bé đó tưởng ta cũng là một tiểu cô nương đó!"

Cô nàng cười khúc khích, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

"Cô bé hỏi ta? Người lớn trong nhà có phải là quan lớn không?"

"Chỉ tại nàng trông quá nhỏ nhắn thôi."

Hắn theo thói quen định dùng quạt gấp trong tay chạm nhẹ vào chóp mũi nàng, nhưng lại phát hiện cánh tay đã bị ai đó ôm chặt lấy.

"Vẫn y hệt như lần đầu gặp gỡ."

"Khi còn ở nhà, cha mẹ đã quen nuông chiều ta, nay đến chỗ phu quân, lại càng được cưng chiều hơn, chẳng phải càng ngày càng như một đứa trẻ hay sao?"

Giọng nói nàng vốn ngọt ngào, khiến cho Giang Hoài Chi chỉ có thể bất đắc dĩ mà khẽ cười.

"Nàng đó..."

Nụ cười tự lúc nào đã lặng lẽ xuất hiện trên khóe môi hắn.

"Ai nỡ lòng nghiêm khắc với nàng đây."

"Phải rồi, vừa rồi chàng thấy cô bé đó không, cô bé là người ta gặp lúc lên núi hái hoa. Cô bé rất ngưỡng mộ ca ca của mình có thể đến trường tư thục học chữ."

Tiểu nương tử líu ríu kể về những chuyện đã gặp trong ngày.

"Ta nhớ việc học không quá đắt, nên đã viện cớ muốn mua bánh của cô bé, rồi đưa cả năm lượng bạc cho mẫu thân nàng. Ai ngờ bà ấy nói, số bạc ấy đủ để học vài năm lận."

"Ừm, Hộ bộ mỗi năm đều trích không ít ngân lượng về đây, nếu không lấy Giang gia thư viện mà nói, chỉ riêng chuyện lo ăn ở cho học sĩ tại kinh thành mỗi năm đã hao tổn không ít, sao còn dư tiền trả lương bổng cho tiên sinh cùng bút mực giấy nghiên hàng ngày được."

Giang Hoài Chi chậm rãi giảng giải.

"Thư viện chưa từng nhận bạc bất chính, Hộ bộ phân phát càng nhiều, học phí mỗi năm càng giảm, tất cả đều phải xem ý chỉ từ trên cao, còn trường tư thục tại huyện này, tất nhiên giá cả sẽ thấp hơn rồi."

"Vậy thì tốt quá!"

Tiểu nương tử ôm chặt lấy cánh tay hắn, không ngừng tung tăng.

"Kỳ thực ta cũng không tính định kỳ đến mua bánh, sau này hồi kinh rồi, không biết khi nào mới quay lại. Qua vài năm nữa, ta lại gửi chút ngân lượng tới, phu quân thấy có được không?"

"Năm lượng, mười lượng, nói thẳng ra cũng không ảnh hưởng gì tới chúng ta, nhưng lại giúp đỡ được người khác rất nhiều, tất nhiên là chuyện tốt."

Hắn khích lệ nàng, nhưng cũng bộc lộ nghi hoặc trong lòng.

"Chỉ là, làm sao nàng chắc chắn, nàng mua bánh rồi, thì tiểu cô nương ấy nhất định có thể vào trường tư thục học?"

"Hả?"

Tiểu nương tử nghiêng đầu ngẫm nghĩ.

"Cô bé nói với ta, trong nhà không còn tiền để lo cho cô bé đi học nữa. Bây giờ đã có rồi, chẳng lẽ vẫn không thể đi học sao?"

Giang Hoài Chi mỉm cười ôn hòa, không đáp mà chỉ trầm tư.

Có lẽ trong thế giới của nàng, vạn vật sinh ra đều hướng về điều tốt đẹp, nàng dùng thiện ý lớn nhất để chạm vào tiếng chim hót, vào cỏ cây hoa lá. Đó là sự hồn nhiên, là sự thuần khiết, là điều khiến hắn mãi không thôi rung động.

Cũng có lẽ, chỉ là hắn quá đỗi bi quan, luôn suy nghĩ mọi chuyện theo chiều hướng xấu, luôn phòng bị những kẻ xa lạ, từng bước đi như giẫm trên băng mỏng, khó lòng trao đi sự tin tưởng đơn thuần nhất.

Nàng lùi bước, vì phía sau có hắn. Nhưng hắn, lại không có đường lui.

“Làm sao vậy?”

Tiểu nương tử vẫn cứ truy vấn.

“Không có gì, chỉ là ta lại suy nghĩ nhiều rồi.”

Hắn khẽ lắc đầu, nghiêng mặt trấn an nàng.

“Đừng lo, cứ làm điều nàng muốn làm.”

“Được! Phu quân cũng không cần lo đâu, mọi chuyện đều rất tốt!”

“Ừ, đều tốt cả.”

Giang Hoài Chi ôn nhu đáp lại.

“Hôm nay không về nha môn nghỉ nữa, có được không?”

“Được chứ, phu quân định đưa ta đi đâu?”

“Mùa xuân vừa đến, phía Nam có một rừng hoa, trong rừng có một căn nhà bằng gỗ, phía sau có xích đu, lại có cả ôn tuyền, nhất định hợp ý nàng.”

“Ta muốn đi! Ta muốn đi!”

Phù Dữu trong nháy mắt không giấu nổi niềm vui.

“Phu quân nghe nơi đó từ đâu vậy?”

“Hôm nay trong buổi nghị sự, huyện thừa nghe nói ta đưa phu nhân theo, nên đã nhiều chuyện giới thiệu qua đôi câu.”

Hắn khẽ cười.

“Ta cũng nói nhiều thêm một câu, lập tức bảo hắn liên lạc với chủ nhân nơi đó, giữ lại mấy ngày này cho chúng ta.”

“Các chàng…”

Nàng nghe xong liền đỏ mặt.

“Các chàng bàn chính sự, sao lại nhắc tới chuyện này?”

“Việc gì cũng không thể cứng nhắc, vừa vào đã bàn chuyện chính, chung quy cũng phải hàn huyên một lúc trước.”

Hắn giải thích như vậy.

Nhưng ai ai cũng biết, Giang Hoài Chi mấy năm nay mặt dày đến cỡ nào, không chỉ chiếm lấy tâm can của Bệ hạ đương triều, ra ngoài còn thường xuyên nhắc đến phu nhân của mình. Bọn thuộc hạ vì sợ quyền thế của hắn, nên đều tận lực lấy lòng, không tiếc hao tâm tổn sức vì Giang phu nhân. Lần này hắn hiếm hoi mang theo phu nhân xuống phía Nam, bọn họ đương nhiên đã sắp xếp chu toàn.

Tiểu nương tử hiểu rõ chuyện này, nên không tin lời hắn.

“Hàn huyên gì chứ.”

Nàng hờn dỗi.

“Sau này ra ngoài, đừng lúc nào cũng nhắc đến ta, mỗi lần ta gặp bọn họ đều thấy ngại chết đi được.”

“Chuyện đó không thể theo ý nàng.”

Giang Hoài Chi không chịu.

“Phu nhân của ta tốt như vậy, thiên hạ đều phải biết.”

“Chàng!”

Tới cổng thôn, đã có xe ngựa chờ sẵn. Giang Hoài Chi sai người đặt thang xe ngay ngắn, lại tự tay vén lên mành lụa xanh thẫm viền trắng, mỉm cười:

“Không trêu nàng nữa, mau lên xe đi.”

Nàng hừ một tiếng, bước lên xe. Đường đi bằng phẳng, không chút xóc nảy. Ánh tà dương xuyên qua khe cửa, mang theo hơi ấm vừa vặn. Nàng vươn bàn tay nhỏ nhắn đã bôi chu sa, nhẹ nhàng vén rèm lên, tận hưởng tia sáng cuối cùng trước khi màn đêm buông xuống.

Một ngày trên núi tốn không ít thể lực, nàng dần dần mệt mỏi. Ban đầu còn cố gắng trò chuyện cùng phu quân, nhưng về sau chỉ đáp từng câu ngắt quãng, rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Không biết qua bao lâu, nàng bị Giang Hoài Chi nhẹ nhàng vỗ lên má đánh thức.

“Cứ ngủ mãi thế này, buổi tối còn ngủ nữa được không?”

Vừa mở mắt đã thấy dáng vẻ ôn nhu sủng nịch của phu quân, nàng chưa kịp nghĩ gì, theo bản năng vòng tay qua cổ hắn, khẽ hôn lên đôi môi mỏng gợi mời ấy.

Giang Hoài Chi vội cầm lấy tay nàng, nhẹ nhàng kéo xuống.

“Bên ngoài đầy người đấy.”

Hắn hạ giọng.

“Dữu nhi, đừng nóng vội thế.”

Một câu nói lập tức quét sạch cơn buồn ngủ còn sót lại của nàng, khuôn mặt cũng lập tức đỏ bừng, vội vã đẩy hắn ra, tỉnh táo đến mức có thể chạy thêm hai vòng trên núi.

Hắn nhìn thấy hết, vừa muốn cười lại không dám, sợ rằng nửa đêm bị nàng cắn cho một cái, hoặc một cước đá hắn rớt khỏi giường.

Tiểu nương tử lúng túng chỉnh lại y phục, sau đó làm như không có chuyện gì, nhẹ nhàng từng bước xuống xe.

“Tham kiến Giang đại nhân, Giang phu nhân.”

Chủ nhân căn nhà cùng vài quan sai đứng chờ sẵn, thấy bọn họ đến lập tức cung kính hành lễ.

“Không cần đa lễ vậy đâu, các ngươi cứ làm việc của mình đi.”

Giang Hoài Chi nhàn nhạt nâng tay.

“Mấy ngày tới làm phiền rồi.”

“Đại nhân nói quá lời, nơi này vốn thanh vắng, lại cách huyện nha khá xa, hạ quan chỉ sợ thất lễ với đại nhân.”

Một người trong đó tiến lên tiếp lời.

“Hạ quan còn điều một số nha hoàn bà tử từ phủ tới để sai phái, nếu đại nhân có bất cứ yêu cầu nào, xin cứ việc phân phó, hạ quan nhất định sẽ sắp xếp chu toàn.”

“Không cần đâu.”

Hắn lãnh đạm đáp.

“Ta và phu nhân quen thanh tĩnh, chỉ hai người ở đây là đủ, người nhiều lại hóa ồn ào, không cần bận tâm thêm.”

“Vậy hạ quan xin nghe theo ý đại nhân, cáo lui trước.”

Nha hoàn đi theo cũng được họ mang đi. Bốn phía nhanh chóng yên ắng, tiểu nương tử ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời cao rộng, vầng trăng cong treo lơ lửng, từng vì tinh tú lấp lánh chiếu rọi, tỏa ra vẻ yên bình cách xa chốn phồn hoa huyên náo.

“Có đói không?”

Lúc Phù Dữu còn đang ngẩn người, Giang Hoài Chi từ phía sau ôm lấy eo nàng, hơi thở ấm áp phả lên vành tai, tê dại đến tận tim.

Tiểu nương tử bỗng bật cười khúc khích.

"Phong cảnh mỹ lệ thế này, chàng lại chỉ hỏi thiếp có đói không?"

"Ngâm thơ đối đáp e rằng quá mức xa cách, mà lời tình tứ lại có phần lỗi thời."

Hắn cũng cười, giọng mang theo ý cưng chiều.

"Thay vào đó, quan tâm đến bụng dạ của tiểu bảo bối nhà ta, không phải thực tế hơn sao?"

"Đúng là có chút đói rồi."

Nàng bị hắn làm cho xoay vòng, vô thức gật đầu.

"Xung quanh toàn là đào với mơ, trời cũng tối dần, hay là chúng ta dùng chút điểm tâm đã mua từ chỗ A Đào nhé?"

"Rõ ràng nàng có thể bảo ta đi nấu cơm mà."

Hắn siết chặt vòng tay, ôm nàng sát hơn chút nữa.

"Là do không đành lòng sai sử phu quân nàng sao?"

Nàng tinh nghịch dụi đầu vào cằm hắn.

"Ừm? Chàng biết nấu sao?"

"Nơi này cũng là một thắng cảnh của huyện, họ đã sắp xếp nha hoàn từ trước, tất nhiên gạo thóc cũng đều chuẩn bị sẵn. Lẽ nào lại để người ta nấu đào hoa, mơ chua cho chúng ta ăn ư?"

"Như vậy cũng không phải không được."

Tiểu nương tử cố ý trêu ghẹo.

"Đây chính là nét lãng mạn mà tiên sinh từng giảng trong cổ thư."

"Cần quấy nào."

Giang Hoài Chi bật cười thành tiếng, đôi mắt chan chứa cưng chiều, như thể dịu dàng ấy có thể tràn ra ngoài bất cứ lúc nào.

"Ta đi xem trong thiện phòng có những gì, còn nàng đi sắp xếp lại gian nhà của chúng ta nhé?"

"Được thôi, nhưng chàng phải nhanh lên đấy!"

Nàng lém lỉnh giục giã.

"Đói quá rồi, đói lắm rồi!"

"Giờ thì kêu thật to nhỉ?"

"Còn có thể kêu to hơn nữa ——"

Phù Dữu nghịch ngợm hô một tiếng, rồi vội vã cười hì hì chạy đi. Cánh cửa gỗ ngay bên cạnh, nàng khẽ nâng tà váy, bước lên mấy bậc thang gỗ sẫm màu, tiến vào tiểu lâu hai tầng ấy.

Dưới sàn gỗ trải một tấm thảm nhung lớn màu nâu sẫm, trên đó thêu họa tiết linh thú, giẫm lên mềm mại như bước trên mây. Trên tường ngay ngắn treo tranh thư pháp của ba bậc quân tử mùa đông, bên dưới là một bộ án thư và tọa cụ. Những tầng sa trướng rủ xuống từ khung gỗ, bị cơn gió nhẹ ngoài cửa khẽ lay động, làm rối loạn bàn cờ với những quân ngọc như sao trời.

Tiểu nương tử rón rén bước tới, tỉ mỉ sắp xếp lại quân cờ, khôi phục thế cờ cổ điển trong sách.

Thật là một nơi thanh nhã.

Mùi hương từ sách vở lan tỏa khắp phòng, gần như lấn át cả hương xuân tuyết đang đốt trong lư hương. Khung cảnh này thật thích hợp để nàng cùng phu quân chơi một ván cờ.

Nàng lại bước lên lầu trên xem xét. Nơi này vẫn giữ nguyên vẻ cổ kính, thanh nhã. Có một phòng ngủ rộng rãi, cạnh bên là thư phòng nhỏ, rất thuận tiện để xử lý công vụ. Nếu mệt mỏi, có thể ngay lập tức nghỉ ngơi.

Dĩ nhiên, nàng không mong phu quân của nàng vẫn còn làm việc khuya như khi ở đế kinh. Khi ấy, ngay cả bát canh gà nàng mang đến, hắn cũng không có thời gian uống.

Đi một vòng, nàng lại quay về tầng dưới, đẩy mở cánh cửa nhỏ dẫn ra hậu viện. Trước mắt nàng là một khu vườn nhỏ, giữa vườn có một hồ nước nóng, hơi sương bốc lên như tiên cảnh. Dưới một gốc cây hạnh lớn có treo một chiếc xích đu xinh xắn, chỉ cần khẽ đẩy nhẹ, dường như có thể đong đưa vào làn hơi nước ấm áp kia.

Dù là ngoài trời, nhưng thời tiết lúc này không lạnh, lại có hơi nước bốc lên bao phủ khắp sân, khiến nơi đây càng thêm ấm áp, dễ chịu.

Tiểu nương tử vừa mới bước một bước tới gần thì sau lưng đã vang lên giọng nói quen thuộc.

"Đồ ăn đã dọn xong rồi."

Giang Hoài Chi ôn hòa gọi nàng lại.

"Qua đây ăn trước, rồi chúng ta cùng ngắm cảnh sau nhé."

"Được!"

Nàng đáp một cách hứng khởi, gần như ngay lập tức xoay người lại, lao vào vòng tay hắn.

"Nhanh vậy sao? Chàng nấu ăn ngày càng nhanh đấy!"

"Chỉ làm vài món đơn giản thôi, mấy món phức tạp ta cũng không làm nổi."

Hắn bật cười, nhẹ nhàng gỡ nàng khỏi người mình, đặt nàng ngồi xuống ghế.

"Ăn tạm vậy."

"Đừng khiêm tốn nữa, phu quân!"

Dù chỉ là mấy món gia đình thường ngày, nhưng sắc hương vị đều đủ đầy. Cá hấp mềm thơm, sườn xào chua ngọt đậm đà, ngay cả rau xào đơn giản cũng xanh mướt bắt mắt, khiến nàng không nhịn được mà gắp thử một miếng. Vị thanh, tươi mới, nhưng dù có là do hắn đích thân làm đi nữa, thì cũng không thể thay đổi sự thật rằng nàng vốn không thích ăn rau.

Tất nhiên Giang Hoài Chi rất hiểu nàng, lập tức định gắp thêm rau vào bát nàng.

"Không được chỉ ăn thịt."

"Ta không cần cao lớn hơn đâu!"

"Nhưng vẫn không được."

Hắn chậm rãi khuyên nhủ.

"Cả tuần mà ăn không nổi một cọng rau, thế sao có thể đối xử với bản thân như vậy?"

"Ưm..."

Nàng hừ nhẹ tỏ vẻ bất mãn.

"Chàng là phu quân, chứ đâu phải phụ thân..."

"Cũng giống nhau cả thôi, đều là phải chăm sóc nàng."

Hắn đặt lại chiếc bát trước mặt nàng, phía dưới là lớp rau xanh, trên cùng chỉ có vài miếng thịt làm điểm xuyết.

"Ăn hết bát này, mới được tùy ý ăn thịt."

Tiểu nương tử muốn khóc mà không có nước mắt.

Lại là một ngày làm thỏ nữa rồi.

"À, A Hoán đâu rồi?"

Nàng vừa miễn cưỡng nuốt một miếng rau, vừa tranh thủ hỏi.

"Ở lại huyện nha, sáng mai ta còn phải quay về."

Nhắc đến đây, Giang Hoài Chi khẽ nhíu mày.

"Mặc dù đã vượt qua bao nhiêu khảo hạch, trở thành quan cấp dưới bên cạnh ta, nhưng chung quy nhóc con kia cũng chỉ mới một tuổi rưỡi. Ta vẫn mong hắn ở bên Nguyệt Nhi hơn, vậy mà không hiểu sao, lần này lại nhất quyết theo ta xuống phía Nam."

Hắn thoáng trầm ngâm rồi nói tiếp.

"Có hắn ở huyện nha lo liệu, mọi việc cũng bớt phần vất vả, nhưng suy cho cùng, trên đời này, không có gì quan trọng hơn gia đình."

"Thật ra, Oanh Nguyệt khác ta lắm."

Phù Dữu chậm rãi lên tiếng.

"Ta lúc nào cũng bám chàng, hận không thể suốt ngày dính lấy người mình thích. Nhưng nàng ấy thì khác. Nếu để nàng ấy chọn giữa việc A Hoán ở bên cạnh hay phải ra đi vì tương lai của cả hai, nàng ấy nhất định sẽ không do dự chọn vế sau."

Nàng nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói.

"Ta đoán lần này A Hoán đi theo chàng, phần lớn là ý của Oanh Nguyệt. Bởi vì A Hoán vốn là người rất bám nàng ấy mà."

"Vậy sao."

Giang Hoài Chi khẽ gật đầu.

"Ta không rõ chuyện bên trong, có lẽ đã quá vội kết luận."

"Là do quan tâm nên mới rối trí thôi. Chàng vốn là người hay lo lắng."

Nàng mỉm cười, đôi mắt cong cong ngọt ngào.

"Trong phủ có ba, bốn vú nuôi rồi. Nếu không ta cũng không thể nhẹ nhõm đi theo chàng thế này."

Hắn nhìn nàng, đôi mày giãn ra, ánh mắt lóe lên một tia tinh nghịch.

"Năm ngoái, đúng là đã khiến Dữu nhi vất vả rồi."

"Mệt quá trời, thật sự rất mệt."

Tiểu nương tử lập tức than vãn.

"Ta không muốn sinh nữa đâu!"

"Vậy không sinh."

Giang Hoài Chi cười cười lắc đầu.

"Lần nào ta cũng chú ý hết."

"... Chàng!"

Nàng lập tức đỏ bừng mặt.

"Chàng đường đường là tiên sinh của người ta, vậy mà đêm nào cũng không đứng đắn, những lời nói ra câu nào cũng khiến người ta đỏ mặt. Đến sáng tỉnh dậy, ta còn không dám nghĩ lại!"

"Nhưng Dữu Nhi cũng đâu có im lặng."

Hắn vẫn không chịu buông tha nàng.

"Mỗi câu ta nói nàng đều đáp lại mà, kết thúc rồi lại không chịu thừa nhận."

"Đó... đó là chàng dụ dỗ ta!"

Tiểu nương tử lập tức nổi đóa.

"Đều tại chàng! Ta không ăn nữa!"

Giang Hoài Chi nhìn mấy cái dĩa sạch trơn trên bàn, khẽ nhướng mày.

"Ăn xong mới bảo không ăn?"

Hắn buông đũa ngọc, rót một chén trà súc miệng, rồi ngồi xổm xuống trước mặt nàng.

"Hồi nãy, trong xe ngựa, Dữu nhi thật là táo bạo."

Nàng suýt nữa phun hết ngụm trà ra ngoài.

"Phu quân!"

Nàng vội vàng đẩy hắn ra.

"Chàng có tà tâm!"

Hắn lại điềm nhiên như không, nhấp một ngụm trà, đưa tay cuốn lấy một lọn tóc nàng.

"Lúc đầu thì không có."

Hắn chân thành đáp.

"Nhưng từ khoảnh khắc Dữu Nhi vừa tỉnh ngủ đã hôn ta, đầu óc ta lập tức loạn cả lên."

"... Đó là vì ta chưa tỉnh ngủ." Tiểu nương tử đỏ mặt giải thích: "Không tính."

"Vậy bây giờ phu quân cũng chưa tỉnh ngủ."

Giang Hoài Chi ánh mắt ôn hòa, ngón tay lướt nhẹ từng tấc da nàng, khiến nàng tê dại cả người.

"Đừng tính mà." Nàng khẽ cắn mô: "... Còn chưa ngồi xích đu nữa."

"Vậy ta cùng đi nhìn suối nước nóng một chút trước nhé."

Hắn mỉm cười, đôi mắt cong cong, chậm rãi đứng dậy, dang rộng đôi tay.

"Được không?"

"... Được ạ."

Thành thân đã lâu, vậy mà nàng vẫn cảm thấy xấu hổ vô cùng.

"Tự mình qua đây."

"Gì... gì cơ? Tự qua đó?"

Đêm nay, có vẻ hắn đã quyết tâm trêu chọc nàng. Hắn lại khẽ nhấc cánh tay lên, làm động tác ra hiệu.

"Nếu muốn phu quân, thì tự mình đến trong lòng ta."

"..."

Mặt nàng bỗng chốc đỏ bừng như ráng chiều.

Chuyện gì thế này chứ!

Trước khi thành thân, sao nàng lại không phát hiện ra hắn xấu xa đến vậy!

"Quá giờ thì hết hạn đó."

"... Ai nha! Giang Hoài Chi!"

Nàng vừa thẹn vừa tức, giậm chân liên tục, nhưng cũng nhớ hắn đến phát điên. Cả chặng đường nam hạ suốt nửa tháng nay, lần đầu tiên hai người mới có cơ hội tách khỏi tùy tùng, đơn độc bên nhau.

Kỳ thực nàng đã sớm chuẩn bị tâm lý cho đêm nay, nhưng không ngờ hắn lại không chịu thuận theo lẽ tự nhiên, mà còn—

Còn muốn nàng chủ động mở lời!

Đáng ghét chết đi được!

Phía bên kia, hắn vẫn giữ nguyên tư thế, giang tay chờ đợi, trong đôi mắt sâu thẳm sớm đã dày đặc tình ý, thế nhưng hắn vẫn cố nén lại, tựa hồ nếu nàng không đến, hắn cũng sẽ không bước qua.

Giang Hoài Chi!

Ngày mai, chàng nhất định chết chắc rồi!

Nàng thẹn đến mức cả người như muốn bốc khói, cắn răng hạ quyết tâm, ba bước gộp làm hai, lao thẳng vào lòng hắn!

Bàn tay nhỏ bé một lần nữa vòng qua cổ hắn, nàng kề sát bên tai hắn, dùng giọng nói ngọt ngào nhất, nũng nịu cất lời:

"Phu quân, Dữu Nhi nhớ chàng lắm đó."