Chương 1: 1

Kinh đô, tháng hai, kỳ thi mùa xuân.

Các thí sinh ở tỉnh đã lên đường đổ xô vào Kinh đô từ mùa thu năm ngoái để chờ thi. Phần lớn bọn họ đều chọn quán trọ cách gần trường thi nhất làm điểm dừng chân, những thí sinh xuất thân bần hàn thì chỉ có thể thuê những phòng trọ rẻ tiền ở ngoại thành hoặc sẽ tá túc tại mấy ngôi miếu tồi tàn, một đám học sinh tập trung đầy đất. Ngoài ra, khi cưới gả trở thành con đường thăng tiến đơn giản và nhanh chóng nhất, thì thường xuyên xảy ra chuyện "bắt rể theo danh sách" (*), thậm chí chỉ một người mà được tới ba nhà đến giành giật, bày ra những chiêu trò ngu xuẩn để bắt người.

(*) "Bắt rể theo danh sách" là một văn hóa hôn nhân ở thời nhà Tống. Đa số những người đi thi đều có học thức rất cao, vào ngày danh sách các thí sinh được đưa ra, những nhà giàu và quý tộc trên khắp đất nước cử người trong gia đình của họ đến cạnh tranh với nhau để lựa chọn một người làm con rể. Nhưng hình thức "bắt rể" này thường liên quan đến các giao dịch tiền bạn, móc nối quan hệ.

Để bảo vệ an toàn cho tính mạng của thí sinh, cũng vì để dọn dẹp sạch sẽ phần tử làm loạn, gần đây trong kinh đã tăng cường binh lực đi tuần tra. Trị an trong và ngoài hoàng thành vốn do thị vệ Thân quân ti phụ trách, sắp tới kì thi mùa xuân cần nhân lực, chỉ đành điều thêm quân viện tiền Kinh đô tới hỗ trợ.

Triệu Bạch Ngư nhận tiến cử của trưởng bối trong nhà ở Kinh đô làm việc, bận rộn tối mày tối mặt, bình thường buổi sáng thì phải bố trí quân tuần viện giữ trị an trong thành, buổi chiều lại chạy ra chợ xử lý mấy vụ ồn ào đánh nhau sứt đầu mẻ trán.

Suốt cả một ngày, bận đến nỗi nước miếng cũng không uống nổi.

Cuối cùng cũng có lúc rảnh rỗi, Triệu Bạch Ngư xách hộp thức ăn đến thăm hỏi ân sư, kết quả bị môn đồng (*) nhà ân sư từ chối.

(*) Môn đồng: cậu bé giữ cửa

Môn đồng: "Lang quân nhà ta đặc biệt dặn dò không để ngài vào gặp lão gia. Hắn nói ngài đến đây nhất định là có chuyện muốn nhờ, nhưng lão gia lần nào cũng không từ chối học sinh được, kiểu gì cũng lại liên lụy ông tuổi đã cao còn phải thu dọn tàn cuộc cho nhà ngươi nữa."

Triệu Bạch Ngư không đỏ mặt đáp: "Một ngày là thầy, suốt đời là thầy, ta vĩnh viễn là học trò của ân sư, có vấn đề tất nhiên phải tìm thầy rồi! Thánh nhân đã dạy ta phải khiêm tốn hiếu học. Huống chi lòng ân sư có kinh luân, chỉ cần chỉ điểm nhẹ ta một câu thôi là có thể định được trời đất rồi, ta đây không phải là đang học hỏi đó sao!"

Môn đồng: "Nịnh hót giả dối."

Triệu Bạch Ngư cười híp mắt: "Phiền ngươi giúp ta đem hộp đậu phộng này đặt lên bàn cơm của ân sư, ông thích ăn nhất là món này."

Môn đồng: "Trần phủ không nhận lễ."

Triệu Bạch Ngư kiên quyết nhét hộp thức ăn vào trong tay nó: "Đây là tâm ý của ta, sao có thể so sánh với những món lễ vật tầm thường kia chứ? Đúng rồi," Y thong dong móc một túi giấy dầu từ trong tay áo ra đưa cho môn đồng: "Thịt lừa nướng, cố tình đi đường vòng mua cho ngươi đó."