Tam hoàng tử là con trai duy nhất của Hoàng thượng và Quý phi. Sau khi hắn mắc bệnh, Hoàng thượng vì lo lắng mà nhiều lần hủy buổi chầu sớm, khiến không khí trong cung đình trở nên ngột ngạt, các triều thần cũng vì thế mà giữ thái độ thấp điều và yên lặng.
Các ngự y gần như ngày đêm túc trực tại phủ của Tam hoàng tử, nhưng sức khỏe của hắn vẫn dần suy kiệt từng ngày.
Hôm ấy, Chử các lão trở về phủ Chử gia sớm hơn thường lệ. Nghe được tin này, Chử Thanh Oản bỗng cảm thấy tim mình thắt lại. Tam hoàng tử đang bệnh nặng nằm liệt giường, Hoàng thượng lo lắng đến mức gần như giao toàn bộ triều chính cho các vị các lão, đặc biệt là tổ phụ của nàng, người hầu như cả ngày ở lại Nội các. Vậy tại sao hôm nay ông lại về phủ sớm như thế?
Chắc chắn đã xảy ra biến cố gì đó.
Chử Thanh Oản vội vàng thu dọn đồ đạc, hướng về viện của tổ phụ mà đi. Không ngờ, nàng không phải là người duy nhất đến đây. Phụ thân và mẫu thân của nàng đã ngồi sẵn trong phòng. Chử Thanh Oản khựng lại, bước chân chậm rãi, rồi ngồi xuống bên cạnh mẫu thân.
Chử Các lão đã già, mí mắt có phần sụp xuống, ngồi đó mà nhìn từ bên ngoài khó đoán được cảm xúc trên khuôn mặt ông. Ông liếc nhìn Chử Thanh Oản một cái, rồi mới cất lời:
“Hôm nay, khi đang trực, ta gặp được Lý thái y.”
Lý thái y chính là người phụ trách điều trị bệnh tình của Tam hoàng tử.
Chử Thanh Oản nắm chặt khăn tay, trong lòng không khỏi nghĩ: Lẽ nào bệnh tình của Tam điện hạ đã có biến chuyển gì?
Nhưng Chử Các lão vẫn để mí mắt sụp xuống, giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Tam điện hạ không qua khỏi rồi.”
Lời này vừa thốt ra, không khí trong phòng như ngưng đọng, tiếng thở của mọi người dường như cũng ngừng lại.
Ai cũng hiểu rõ, chỉ cần Tam hoàng tử còn sống ngày nào, vị trí Thái tử sẽ không bao giờ rơi vào tay người khác. Chỉ khi Tam hoàng tử gặp bất trắc, các hoàng tử khác mới có cơ hội tranh đoạt. Và những gì nhà Chử gia đã đầu tư vào Tư Nghiên Hằng mới có khả năng được đền đáp.
Nhưng trong phòng, không một ai lộ vẻ vui mừng. Tất cả đều mang sắc mặt nặng nề, Chử Thanh Oản cũng cắn môi, ngón tay siết chặt đến đau nhức.
“Tam hoàng tử vừa qua đời, Hoàng thượng chắc chắn sẽ nổi giận. Mọi người cẩn thận một chút.”
Chử phụ là người đầu tiên lấy lại tinh thần: “Thưa phụ thân, con sẽ nghiêm khắc quản thúc người trong phủ.”
Nhưng Chử Các lão không nhìn ông ta, mà quay sang Chử Thanh Oản, gọi: “Thanh Oản này.”
Chử Thanh Oản cúi đầu đứng dậy, hơi khom người, chờ đợi lời tiếp theo của tổ phụ.
“Trong thời gian này, con đừng liên lạc với Nhị điện hạ.”
Tam hoàng tử vừa qua đời, Hoàng thượng chắc chắn sẽ nghi ngờ các hoàng tử trước tiên. Trước đây, dù Nhị điện hạ từng bái Chử thị lang làm thầy, nhưng Chử gia, đặc biệt là Chử Các lão, thực tế chưa từng công khai thiên vị Nhị điện hạ. Lúc này, nếu nhà Chử gia qua lại quá mật thiết với Nhị điện hạ, chắc chắn sẽ khiến Hoàng thượng nghi ngờ hắn.
Dù sao, không ai tin rằng trước đó nhà Chử gia lại từ bỏ Tam hoàng tử – người được xem là ứng cử viên sáng giá nhất – để chuyển sang ủng hộ Nhị hoàng tử.
Chử Thanh Oản không chút do dự: “Trong thời gian này, con sẽ chỉ ở trong phủ, không bước ra khỏi cổng nửa bước.”
Ba ngày sau khi Chử lão các lão mang tin tức về, Tam hoàng tử qua đời. Hoàng thượng đau buồn đến mức nào không cần nói, nhưng Quý phi thì trực tiếp ngã bệnh không dậy nổi.
Trong hoàng cung, Hoàng hậu nhìn dáng vẻ đau lòng đến tuyệt vọng của Hoàng thượng, ánh mắt lộ vẻ u ám. Trên mặt bà ta vừa lo lắng, vừa sốt ruột, cuối cùng hóa thành một câu trách móc đầy giận dữ:
“Hoàng thượng, ngài cứ mãi uể oải thế này, làm sao chăm sóc tốt cho Quý phi được!”
“Quý phi vốn tâm tư yếu đuối, nếu ngài không phấn chấn lên, Quý phi biết phải làm sao đây?”
Nhưng càng tỏ ra như vậy, người ngoài càng khó nghi ngờ bà ta. Hoàng thượng cũng miễn cưỡng vực dậy tinh thần. Ngài biết Hoàng hậu nói đúng, nếu ngài cũng chìm trong đau buồn, ai sẽ an ủi Quý phi đây?
Hoàng thượng nhìn Tam hoàng tử một lần nữa, không giấu nổi nỗi đau, không nỡ nhìn thêm:
“… Trẫm đi thăm Quý phi, nàng chăm sóc tốt cho Mẫn nhi nhé.”
Hoàng hậu cúi người hành lễ, tất nhiên không từ chối.
Sau khi Hoàng thượng rời đi, Hoàng hậu mới quay đầu nhìn thi thể của Tam hoàng tử. Một lúc lâu sau, bà ta nhẹ nhàng nói:
“Dùng lễ nghi của thân vương, an táng Tam hoàng tử.”
Trong phủ của hoàng tử, Ngụy Tự Minh lau mồ hôi lạnh trên trán, nhìn vị điện hạ vẫn bình tĩnh như không, chỉ cảm thấy tâm tư của điện hạ ngày càng sâu không lường được. Hắn lo lắng hỏi:
“Hoàng thượng liệu có tra đến Hoàng Tử Sở…”
Tư Nghiên Hằng liếc hắn một cái: “Chuyện của Tam đệ không liên quan gì đến chúng ta. Đừng để mất bình tĩnh.”
Ngụy Tự Minh muốn nói lại thôi.
Tam hoàng tử vừa qua đời, vị điện hạ được nhà Chử gia hậu thuẫn lại trở thành người nổi bật nhất trong số các hoàng tử. Hoàng thượng liệu có vì thế mà nghi ngờ điện hạ có ý đồ bất chính?
Hơn nữa, với sự yêu thương của Hoàng thượng dành cho Tam hoàng tử, khó mà đảm bảo ngài sẽ không nổi giận mà thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.
Tư Nghiên Hằng nhếch môi, lộ ra nụ cười châm biếm. Phụ hoàng ư?
Ngài đương nhiên có thể làm ra chuyện như vậy.
Nhưng đã muộn rồi.
Ngụy Tự Minh chỉ nghe thấy trong căn phòng yên tĩnh vang lên giọng nói nhẹ nhàng của điện hạ:
“Ngài ấy không còn lựa chọn nào khác.”
Ngụy Tự Minh không hiểu, ngơ ngác ngẩng đầu.
Trong Khôn Ninh Cung, vì chuyện Tam hoàng tử và Quý phi ngã bệnh, cả cung điện đều phủ màu trắng tang lễ. Dù là Hoàng hậu – mẫu nghi thiên hạ – cũng không thể phạm vào điều cấm kỵ lúc này. Bà ta mặc áo lót màu nhạt, Tùy Vân xoa bóp vai cho bà ta, đau lòng nói:
“Quý phi và Hoàng thượng chỉ lo đau buồn, mọi chuyện lớn nhỏ trong cung đều đè lên vai nương nương.”
Hoàng hậu khẽ cười: “Chẳng phải như vậy là rất tốt sao?”
Bà ta muốn chính là cảnh hai người kia đau lòng đến tuyệt vọng!
Tùy Vân vẫn có chút lo lắng: “Tam hoàng tử qua đời, người được lợi lớn nhất chính là Nhị điện hạ. Nương nương, liệu Hoàng thượng có…”
Nếu Hoàng thượng thực sự nghi ngờ Nhị điện hạ, chẳng phải mọi công sức của họ sẽ đổ sông đổ biển sao?
Ánh mắt Hoàng hậu thoáng trầm xuống, bà ta khẽ nói:
“Lão Nhị có một câu nói rất đúng.”
Hoặc là không làm, hoặc là làm đến cùng!
Tùy Vân ngẩng đầu, thấy Hoàng hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt bàta như trôi xa, giọng nói nhẹ nhàng, như nói cho nàng ta nghe, lại như tự nhủ với chính mình:
“Quyền chủ động vẫn nên nắm trong tay mình thì tốt hơn.”
Cuối cùng, Quý phi cũng qua đời.
Bà ta không chịu nổi cú sốc khi Tam hoàng tử qua đời, cuối cùng u uất mà chết.
Có lẽ cái chết của Quý phi và Tam hoàng tử đã khiến các phi tần phía dưới nhìn thấy hy vọng. Họ tranh đấu càng thêm khốc liệt, thường xuyên có người mất mạng. Đến khi Hoàng thượng hồi phục từ nỗi đau mất Quý phi, ngài mới giật mình nhận ra, dưới gối mình vốn có hơn hai mươi hoàng tử, giờ chỉ còn lại vài người.
Thủ đoạn tàn nhẫn và quyết đoán như vậy khiến ngay cả Hoàng thượng cũng cảm thấy rùng mình.
Ngài không thể khoanh tay đứng nhìn hoàng tự bị giết sạch, nhưng chưa kịp tra xét chuyện này, ngài cũng đổ bệnh, giống như Quý phi.
Trên Kim Loan Điện, trước mặt bá quan văn võ, ngài ngất xỉu bất tỉnh.
Khi Hoàng hậu nhận được tin, kim may trong tay bà ta xuyên qua lụa gấm. Ánh nắng chiếu lên cây kim bạc, nhưng lại phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Bà ta bình tĩnh đợi chiếc khăn tay hoàn thành, rồi mới đứng dậy:
“Hoàng thượng được đưa đến đâu rồi?”
Tùy Vân cúi người: “Dưỡng Tâm Điện.”
Hoàng hậu dừng bước trước Khôn Ninh Cung, bà ta đưa tay khẽ vuốt tóc mai, như ngẩn ngơ mà thở dài: “Hoàng thượng và Quý phi quả là tình sâu nghĩa nặng.”
Lời này mơ hồ truyền ra ngoài, những người nghe được đều ngẩn ra. Khi Quý phi còn sống, Hoàng thượng chỉ sủng ái một mình nàng ta. Giờ Quý phi qua đời, Hoàng thượng lại đau buồn đến mức này sao?
Chử Thanh Oản nghe được những tin tức này, không kìm được mà nuốt nước bọt.
Giết vua.
Hoàng hậu và Tư Nghiên Hằng thực sự dám làm.
Sự thật chứng minh, họ chẳng có gì là không dám.
Chử gia đã bị buộc lên con thuyền của Tư Nghiên Hằng. Dù trong lòng có nghi ngờ, họ cũng chỉ có thể giả vờ không thấy.
Mà khi Thủ phụ không động tĩnh thì những người phía dưới dù trong lòng nghĩ gì, cũng chỉ có thể kìm nén.
Hoàng thượng bệnh nặng không dậy nổi, thậm chí không thể tỉnh táo. Hoàng hậu ngày đêm túc trực bên cạnh, nhưng thời gian càng kéo dài, quốc gia không thể một ngày vô chủ. Hoàng hậu ban ý chỉ, để Nhị điện hạ giám quốc, năm vị Các lão phụ tá bên cạnh.
Thế gian không thiếu người thông minh, dưới xu thế tất yếu, không ai dám phản đối.
Lần tiếp theo Chử Thanh Oản gặp Tư Nghiên Hằng, triều đình đã hoàn toàn ổn định. Lúc này, ngoài Tư Nghiên Hằng, không còn hoàng tự nào khác. Ai mà không đoán được là thủ đoạn của hắn?
Nhưng đoán được thì đã sao?
Dù Hoàng thượng có tỉnh lại, cũng không thể thay đổi kết cục.
Mà những ai có ý định vạch trần, mũ ô sa đã sớm rơi xuống đất rồi.
Tư Nghiên Hằng tuổi còn trẻ, nhưng thủ đoạn tàn nhẫn đến mức khiến cả triều đình khiếp sợ. Một ngày nọ, Chử Các lão cũng im lặng hồi lâu:
“Dù không có Chử gia, hắn cũng có thể tự mình mở ra một con đường.”
Vì thế, khi cỗ xe dừng lại trước mặt Chử Thanh Oản, nàng có chút tò mò, người trong xe kia, liệu có còn là vị sư đệ mà nàng từng quen biết?
Rèm xe được vén lên, một người bước xuống. Hắn đứng trước mặt nàng, giọng nói vẫn như trước đây:
“Sư tỷ, lâu rồi không gặp.”
Hai năm trôi qua, hắn không còn là thiếu niên thân hình mảnh khảnh như trước. Chỉ đứng đó thôi, cũng khiến người ta cảm nhận được khí thế áp bức.
Nhưng khi hắn đưa tay sửa lại mái tóc bị gió làm rối của nàng, dường như mọi thứ vẫn như chưa từng thay đổi.
Chử Thanh Oản chớp mắt, nhìn Tư Nghiên Hằng, đột nhiên nói:
“Thần nữ có phải là nên chúc mừng Nhị điện hạ không?”
Ánh mắt Tư Nghiên Hằng trong một khoảnh khắc trở nên lạnh lẽo, nhưng ngay sau đó trở lại bình thường. Hắn cúi đầu, nhìn thẳng vào Chử Thanh Oản không chớp mắt. Cảm xúc trong mắt hắn khiến người ta không đoán ra, nhưng lại làm nàng cảm thấy nghẹt thở. Hắn nói: “Sư tỷ muốn xa cách với ta sao?”
Chử Thanh Oản khẽ thở ra, nàng có linh cảm, nếu nàng thừa nhận hoặc do dự, hậu quả sẽ không phải là điều nàng muốn thấy.
Chử Thanh Oản nhăn mặt, bất mãn hừ nhẹ:
“Chỉ sợ người muốn xa cách là kẻ khác.”
Tư Nghiên Hằng nắm lấy tay nàng. Lúc này, cả hai đều không còn là trẻ con, hành động này đã vượt quá giới hạn, nhưng không ai nhắc đến điều đó. Tư Nghiên Hằng nói:
“Không có sư tỷ, sẽ không có ta của hôm nay.”
Hắn biết rõ Chử gia coi trọng Chử Thanh Oản đến mức nào. Nếu ngay từ đầu Chử Thanh Oản không chọn hắn, Chử gia sẽ không ép buộc nàng.
Khi đó, người bị từ bỏ chỉ có thể là hắn.
Hoàng hậu hợp mưu với hắn, ngoài việc hắn tự nguyện, còn vì coi trọng nhà Chử gia đứng sau lưng hắn.
Vì thế, hắn không nói ngoa. Nếu không có Chử Thanh Oản, sẽ không có hắn của hôm nay.
Dù cuối cùng hắn cũng có thể đi đến bước này, nhưng chắc chắn sẽ gian nan hơn nhiều so với bây giờ.
Tư Nghiên Hằng nói: “Ta mãi mãi sẽ không xa cách sư tỷ.”
Giọng điệu chắc chắn của hắn khiến mí mắt Chử Thanh Oản run lên. Cuối cùng, nàng im lặng. Nhưng lời của Tư Nghiên Hằng vẫn tiếp tục:
“Ta muốn nhân lần phụ hoàng tỉnh lại tiếp theo, xin ngài ban chỉ.”
Ban chỉ về vấn đề gì, không cần nói cũng hiểu.
“Ta sẽ cho sư tỷ những gì tốt đẹp nhất.”
Chử Thanh Oản im lặng, rồi đột nhiên nói: “Sư đệ, ngươi nói xem, năm xưa khi Hoàng thượng còn là hoàng tử, liệu có từng nói những lời này với Hoàng hậu không?”
Nhưng sau đó, Hoàng thượng sủng ái Quý phi nhiều năm, liệu còn nhớ đến sự giúp đỡ của Hoàng hậu năm xưa?
Tư Nghiên Hằng không thích những giả thuyết này, hắn nói:
“Ta không phải phụ hoàng, nàng cũng không phải Hoàng hậu.”
“Sau này càng không thể có Quý phi.”
Chử Thanh Oản không tin: “Ba năm một lần tuyển tú, sao ngươi biết mình sẽ không gặp một Quý phi?”
Nàng ngầm thừa nhận rằng sau này hắn sẽ đăng cơ nên mới nhắc đến chuyện tuyển tú.
Nhưng Tư Nghiên Hằng cúi đầu, giọng nói từ trên đỉnh đầu vang xuống:
“Sẽ không có tuyển tú.”
“Chỉ cần sư tỷ đồng ý, sẽ không có tuyển tú.”
Thế gian này không có người thứ hai như sư tỷ.
Hắn đã sớm xác định tâm ý của mình.
Hơi thở của Chử Thanh Oản run lên, nàng cắn răng: “Sư đệ, ngươi có biết mình đang nói gì không?”
Tư Nghiên Hằng nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt giao nhau, cảm xúc sâu thẳm trong mắt hắn khiến trái tim Chử Thanh Oản rung động. Trong lúc nàng còn ngẩn ngơ, nàng nghe hắn nói:
“Ta biết.”
“Ta nói, cả đời này ta chỉ có sư tỷ.”
Giọng điệu của hắn nhẹ nhàng, như đang nói một sự thật hiển nhiên, nhưng lại khiến Chử Thanh Oản câm lặng hồi lâu. Một lúc sau, nàng mới cúi đầu:
“Kẻ thất hứa…”
Tư Nghiên Hằng tiếp lời:
“Sẽ không được chết tử tế.”

**—— Hoàn toàn văn ——**