Tiệc thưởng hoa diễn ra ở Yến Lương Đình gần Ngự Hoa Viên. Xung quanh bày bàn, trên bàn đặt trái cây và trà bánh. Ngoài trăm hoa nở rộ trong Ngự Hoa Viên, Chu quý phi còn đặc biệt sai phòng hoa mang nhiều chậu mẫu đơn ra, sắp xếp rực rỡ thành hàng.
Giờ là cuối tháng tư, đúng mùa mẫu đơn nở rộ. Hành động của Chu quý phi dường như không sai, nhưng tham vọng của nàng ta lại lộ rõ qua những hàng mẫu đơn này (mẫu đơn tượng trưng cho quyền lực và hậu vị).
Chử Thanh Oản và Tạ mẫu không ưa nhau, dù trong dịp này, nàng cũng không ở cùng Tạ mẫu.
Cao phu nhân đứng bên nàng, liếc Tạ mẫu. Tính bà ta nóng nảy, thấy Chử Thanh Oản xử sự nhanh nhẹn khéo léo, nên thân thiết với nàng, còn khinh thường cách làm của Tạ mẫu.
Ở nhà thường dân, có lẽ người ta sẽ trách Chử Thanh Oản bất hiếu hay ghen tuông, bởi ba năm không sinh con mà vẫn không cho chồng nạp thiếp.
Nhưng ai bảo mối quan hệ giữa Tạ gia và nhà họ Chử lại như thế?
Qua sông phá cầu? Càng buồn cười, cây cầu này còn chưa vững mà!
Cao phu nhân tuổi tương đồng với Chử Thanh Oản, hai người xưa nay thân thiết. Nàng ta kéo Chử Thanh Oản, khẽ nói:
“Tạ gia cũng là quyền quý, sao chủ mẫu lại chẳng có chút phong thái nào vậy?”
Dù sau lưng có bất hòa, ngoài mặt không nên để lộ. Nhưng Tạ mẫu mặt lạnh, đối với Chử Thanh Oản thì hờ hững, suýt nữa đem chuyện xấu trong nhà lôi vào cung.
Ngược lại, Chử Thanh Oản không để ý Tạ mẫu, thản nhiên tìm bạn khuê phòng trò chuyện, ít nhất bề ngoài làm tròn lễ nghi, không ai bắt lỗi được.
Chử Thanh Oản không hưởng ứng lời này. Dù sao, Tạ gia cũng là nhà chồng của nàng, nàng không thể cùng người ngoài chỉ trích Tạ gia.
Cao phu nhân quen với tính nàng, khẽ hừ, đưa ra lời cảnh báo:
“Trong nhà không yên, sao lo được thiên hạ? Tạ đại nhân để bà ta làm bừa, theo ta, con đường quan lộ của ông ta cũng đến đây thôi.”
Các phu nhân về kể lại, Tạ phu nhân không ra gì, lẽ nào Tạ đại nhân tốt hơn? Ấn tượng xấu đi, khó tránh bị soi mói. Tạ đại nhân phải tài giỏi cỡ nào mới tiếp tục thăng tiến?
Chử Thanh Oản cúi đầu ăn miếng bánh, đẩy ly trà cho Cao phu nhân.
Thực ra nàng biết, sự phẫn nộ của Cao phu nhân một phần vì nàng, một phần vì không ưa Tạ mẫu, và một phần vì chính bản thân nàng ta.
Về hoàn cảnh, Cao phu nhân không hơn nàng là bao.
Cao Các lão (ông nội Cao phu nhân) đã lớn tuổi, sắp nghỉ hưu. Ông nghỉ hưu thế lực nhà quyền quý trên triều đình chắc chắn không bằng trước, giống như khi tổ phụ của nàng nghỉ hưu, Chử gia cũng suy yếu.
Trưởng tôn của Tế Tửu (quan đứng đầu Quốc Tử Giám) nghe thì cao quý, nhưng nhà Tế Tửu theo đạo Nho, đối với phụ nữ cực kỳ khắc nghiệt.
Nhưng nhà chồng Cao phu nhân rất trọng danh tiếng, nên dù Cao Các lão nghỉ hưu, hoàn cảnh nàng ta cũng sẽ không quá tệ.
Dù sao lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa.
Tuy nhiên, xét cho cùng, nàng ta không thể tự do như bây giờ. Vì thế, Cao phu nhân mới khinh thường hành vi “qua sông phá cầu” của nhà họ Tạ, vì liên tưởng đến bản thân.
Cao phu nhân không tiếp tục nói về chuyện xấu nhà họ Tạ, mà cúi đầu nhìn hàng mẫu đơn trước mặt, đối diện với Chử Thanh Oản:
“Tiếng nói thúc giục lập hậu trên triều ngày càng lớn, vị chủ mẫu trong hậu cung cũng càng thêm sốt ruột.”
Chử Thanh Oản gật đầu:
“Nếu ta và ngươi ở vị trí đó, chưa chắc không làm vậy.”
Cao phu nhân gật đầu một cách bất mãn, vị trí chủ tử nương nương này nghe thì kêu, nhưng làm sao sánh được với sự thoải mái của một tông phụ cao môn. Cái gọi là gia thế hậu thuẫn, trong mắt Hoàng thượng chẳng là gì cả.
Cao phu nhân liếc thấy Tạ mẫu định tiến lại, lập tức tỉnh táo, khẽ nói:
“Bà bà của ngươi đến rồi, ngươi đi chỗ khác trước đi. Hiếm khi ra ngoài, đừng để mất hứng.”
Chử Thanh Oản là người biết nghe lời, thản nhiên xoay người, đi sang phía bên kia đình. Đã là thưởng hoa, đương nhiên không thể ngồi yên một chỗ. Nàng men theo Yến Lương Đình đi xuống, cuối cùng đến một nơi yên tĩnh hơn. Tham vọng của Chu Quý phi quá rõ ràng, đến đây rồi, trước mắt nàng vẫn là một chậu mẫu đơn.
Chử Thanh Oản không nhịn được khẽ cười.
Xem ra, bất kể là ở đâu, đều là mỗi cây mỗi hoa mỗi nhà mỗi cảnh.
Hôm nay không có triều hội, Tư Nghiên Hằng xử lý chính sự một lúc, không biết ôm tâm tư gì, vô thức đi gần đến Ngự Hoa Viên. Nhưng khi gần đến Yến Lương Đình, hắn lập tức tỉnh táo, nhận ra mình làm gì, không khỏi nhíu mày.
Cuối cùng, hắn không đến gần đình, chỉ lướt nhìn vườn hoa rực rỡ, bình tĩnh thu tầm mắt, hỏi ngược Ngụy Tự Minh:
“Nàng ta đem hết mẫu đơn trong phòng hoa ra bày sao?”
Ngụy Tự Minh cười gượng, không đáp được.
Tư Nghiên Hằng định xoay người rời đi, ánh mắt thoáng thấy một nữ tử đứng giữa đám mẫu đơn. Nàng mặc váy gấm trăm hoa, cúi đầu khẽ chau mày, đưa tay v**t v* mẫu đơn, tựa như hòa vào rừng hoa, nhưng lại là cành hoa nổi bật nhất, rực rỡ chói mắt.
Trong đầu Tư Nghiên Hằng tự nhiên hiện lên một câu:
“Chỉ có mẫu đơn mới là quốc sắc.*”
*Chỉ có mẫu đơn mới là quốc sắc: là một câu thơ trích từ bài thơ “Mẫu đơn” của nhà thơ Lý Chính Phong thời Đường, ca ngợi vẻ đẹp cao quý, độc nhất vô nhị của hoa mẫu đơn, không loài hoa nào sánh bằng. Trong văn học cổ, câu này thường được dùng để ca ngợi vẻ đẹp mẫu đơn, ám chỉ nữ tử xuất sắc.
Ngày thường chỉ thấy bình thường, hôm nay mới biết lời người xưa chẳng sai chút nào.
Tư Nghiên Hằng dừng bước.
Nàng đứng một mình, khác hẳn với sự náo nhiệt ở Yến Lương Đình , mang chút cô đơn, khiến Tư Nghiên Hằng nhớ đến cảnh tượng hôm đó.
Vấn đề giữa nàng và Tạ Hạ Từ vẫn chưa giải quyết?
Ngụy Tự Minh theo ánh mắt Hoàng thượng, lập tức nhận ra nữ tử đó là ai. Thấy ánh mắt Hoàng thượng u ám, nhớ lại việc Hoàng thượng đột nhiên đồng ý cho Quý phi tổ chức tiệc ngắm hoa, thậm chí hôm nay còn đích thân đến, ông ta lập tức chấn động.
Ngụy Tự Minh sợ đến run môi.
Ông ta muốn khuyên, nhưng cuối cùng không khuyên gì.
Hoàng thượng muốn làm gì, ai ngăn được?
Ông ta tự an ủi, chỉ là một thần phụ* thôi.
*Thần phụ: phụ nữ đã có chồng
Không phải di sương* của tiên đế, cũng không phải nhi tức hay đệ tức, ít nhất không vi phạm luân lý.
*Di sương: góa phụ
Nói gì thì nói, Chử phu nhân đúng là đã gả cho Tạ đại nhân, nhưng nhìn tình cảm hai người đang có sóng gió, biết đâu ngày nào đó sẽ hòa ly.
Đến lúc đó, Chử phu nhân đâu còn là thần phụ? Chỉ là tái giá thôi.
Luật triều đình khuyến khích nữ tử tái giá, tái giá rất bình thường.
Ừ, rất bình thường.
Phía sau vang lên tiếng bước chân, Chử Thanh Oản tỉnh táo, chỉnh lại dáng vẻ, không muốn để lộ cảm xúc. Khi quay lại, nàng bất giác khựng người. Nàng thấy Tư Nghiên Hằng tiến đến. Không kịp ngẩn ngơ, qua y phục của hắn và dáng vẻ Ngụy Tự Minh, cộng với việc trong hậu cung chỉ có một người đàn ông có thể xuất hiện.
Sắc mặt Chử Thanh Oản thay đổi dữ dội, nàng vội cúi người:
“Thần phụ bái kiến Hoàng thượng .”
Là Hoàng thượng ?
Chử Thanh Oản bỗng nhớ ra, hôm hắn trú mưa ở trang viên, Tư Nghiên Hằng không hề báo danh. Họ Tư là quốc tính*, nếu hắn báo họ, nàng đã có thể đoán ra thân phận.
*Quốc tính: họ của hoàng tộc
Chử Thanh Oản nhanh chóng nhớ lại tình cảnh hôm đó. Nàng có thất lễ không?
Không nhớ rõ.
Ngày ấy, nàng mang tâm sự, vì trời mưa, biết Tạ Hạ Từ không đến, lòng vừa thất vọng vừa phiền muộn, nên không để tâm đến Tư Nghiên Hằng.
Tư Nghiên Hằng cúi nhìn nữ tử. Nàng cúi người, eo thon như chỉ một vòng tay ôm, khẽ ngồi xổm cũng duyên dáng.
Ánh mắt Tư Nghiên Hằng thoáng u ám.
Hừ.
Hóa ra hắn cũng là kẻ động lòng trước sắc đẹp.
Tư Nghiên Hằng chỉ cách nàng một bước, hắn bảo nàng đứng dậy:
“Phu nhân đứng lên đi.”
Chử Thanh Oản đứng dậy, nhận ra hai người đứng quá gần. Nàng bình tĩnh lùi lại, thần sắc phức tạp, cân nhắc lời nói:
“Ngày đó không biết thân phận Hoàng thượng, nếu có chỗ thất lễ, xin Hoàng thượng lượng thứ.”
Tư Nghiên Hằng nhìn nàng kéo dãn khoảng cách, thản nhiên nói:
“Phu nhân nhân hậu, cho trẫm mượn nơi trú mưa đã là tốt bụng. Là trẫm chưa cảm tạ phu nhân.”
Thiên hạ đều là đất của vua.
Nàng nào dám nhận lời cảm tạ của Tư Nghiên Hằng?
Chử Thanh Oản vội lắc đầu:
“Hoàng thượng nói quá lời rồi.”
Ngụy Tự Minh tinh ý dẫn cung nhân canh chừng xung quanh, đảm bảo không ai thấy được bên trong, tránh người khác suy đoán. Họ đứng ở vị trí khéo léo, không khiến Chử Thanh Oản nhận ra điều bất thường.
Ngụy Tự Minh run tay, lau mồ hôi lạnh trên trán.
Giúp người xấu làm điều ác, ông chính là đang giúp người xấu làm điều ác!
Vừa nghĩ, ông vừa tìm vị trí thích hợp đứng, tuyệt đối không để ai thấy chút gì. May mà trong đình quá náo nhiệt, không ai để ý góc khuất này.
Tư Nghiên Hằng không tiếp tục dây dưa chuyện này, hắn liếc hướng đình đang náo nhiệt ở phía xa, như vô tình hỏi:
“Phu nhân sao lại một mình ở đây? Có phải Quý phi chiêu đãi không chu đáo không?”
Chử Thanh Oản suýt nghẹn.
Nàng là thân phận gì mà dám trước mặt Hoàng thượng chê quý phi chiêu đãi không tốt?
Nàng siết khăn tay, nghi ngờ liếc Tư Nghiên Hằng, không khỏi đoán xem nàng đã làm gì đắc tội hắn, khiến hắn đào hố cho nàng?
Chử Thanh Oản khẽ thở ra, nghiêm túc đáp:
“Quý phi nương nương sắp xếp chu đáo, là thần phụ mải ngắm hoa, vô tình đi đến đây.”
Nàng không nhắc đến tâm sự của mình, chuyện xấu Tạ gia không thể lôi ra trước mặt Hoàng thượng . Dù sao hôm nay là tiệc thưởng hoa, nàng chỉ cần hết sức khen chủ tiệc là được.
Tư Nghiên Hằng nghe nàng trả lời, mới nhận ra câu hỏi của mình hơi hóc búa. Nhưng thấy nữ tử vắt óc trả lời, hắn khẽ cong môi.
Hắn nói:
“Hóa ra là vậy.”
Chỗ này chỉ có nàng và Tư Nghiên Hằng, Chử Thanh Oản đứng không yên, đang do dự làm sao cáo từ, thì nghe hắn hỏi:
“Phu nhân có thích mẫu đơn không?”
Chử Thanh Oản giật mình, chỉ có thể trả lời:
“Ai chẳng yêu hoa mẫu đơn, chiếm trọn vẻ đẹp trong thành, thần phụ tự nhiên cũng thích.”
Lời vừa dứt, bất ngờ cành mẫu đơn bị bẻ gãy. Có người đưa hoa cho nàng:
“Hoa đẹp xứng với giai nhân, nên là như thế.”
Chử Thanh Oản sững sờ nhìn cảnh này. Tư Nghiên Hằng bẻ hoa tặng nàng, thái độ nhẹ nhàng, như thể đây là chuyện bình thường nhất.
Tặng hoa.
Nếu nàng còn là khuê nữ, được nam tử tặng hoa trong hoàn cảnh này, chắc chắn mang ý nghĩa đặc biệt.
Nhưng nàng đã thành thân.
Hành động của Tư Nghiên Hằng thật khó hiểu và gây sốc.
Chử Thanh Oản không dám nhận, cũng không dám không nhận. Nàng đứng không yên, ngẩng mắt nhìn Tư Nghiên Hằng. Khoảnh khắc đó, nàng bỗng nhận ra người trước mặt không phải công tử khiêm nhường trú mưa hôm nào, mà là đế vương đầy uy lực áp bức. Hắn không nói gì, không ép buộc, chỉ bình tĩnh đưa cành mẫu đơn, thái độ thong dong nhưng áp bức.
Nàng chợt hiểu tình cảnh hiện tại — không thể không nhận.
Ngón tay Chử Thanh Oản run nhẹ, nàng vươn tay, nhận lấy cành mẫu đơn.