Ghi chú bên cạnh nét mực mờ:

“Chuyển từ phủ Ngụy, đích thân dâng lên.”

Tim ta như bị ai gõ mạnh.

Phủ Ngụy.

Là phủ của Ngụy Tể — người ta vẫn tưởng là chủ mưu mọi chuyện.

Nhưng theo những gì hoàng hậu nói trong di chiếu... có một người khác, từng thay mặt Ngụy phủ mang thuốc vào cung.

Người đó là:

Ngụy Uyển — thứ nữ của Ngụy Tể, từng là thị nữ thân cận bên cạnh Chiêu nghi Trầm thị.

Ta thầm đọc lại từng đoạn trong trí nhớ:

“Nếu một ngày ta không còn, hãy tìm lại cái tên Ngụy Uyển.

Năm xưa, nàng không chỉ mang thuốc… mà còn mang một tờ tấu phiếu chưa từng được trình.”

Ta ngồi lặng. Mồ hôi lạnh rịn ra sau lưng.

Một tờ tấu phiếu chưa được trình — nghĩa là một chỉ dụ hoặc phản tố từng bị giấu.

Và người giữ nó… là một thị nữ vốn không ai để ý, từng bị ghi là “mất tích” sau đêm Trầm Chiêu Nghi sảy thai.

Ta lập tức dặn Hạ Du:

“Tra toàn bộ người từng ra vào cung năm đó mang họ Ngụy.

Tập trung vào những kẻ có quan hệ họ hàng xa với Ngụy phủ, nhất là nữ tử bị ghi ‘rời cung vì bệnh’ hoặc ‘biến mất không rõ lý do’.”

“Và điều tra xem:

trong các tiệm thuốc dân gian gần ngoại thành…

có ai từng bán ngọc trân tiêu — nhưng không qua kiểm kê kho quốc dược.”

Hạ Du gật đầu đi ngay.

Còn ta… đứng trước giá thuốc, tay chạm vào từng túi dược, lòng chỉ còn một ý niệm:

Nếu ta đoán không sai…

Kẻ đứng sau chuyện đổi thuốc hoàng hậu, hại thai Trầm Chiêu Nghi, thậm chí điều khiển Trình Dụ —

có thể chưa bao giờ là Ngụy Tể.

Mà là người từng sống dưới quyền ông ta… và giấu mình dưới thân phận yếu thế nhất.

Một thứ nữ.

Một cung nữ.

Một bóng người không ai nhắc tới — nhưng đã làm rung chuyển cả hậu cung bằng một nắm thuốc và một tờ giấy không ai nhìn thấy.

Ngụy Uyển — thứ nữ của Ngụy Tể, từng là cung nữ theo hầu Trầm Chiêu Nghi trước khi nàng vào cung.

Sổ cung ghi nàng c.h.ế.t vì bệnh phong hàn, mất ở tuổi mười tám.

Thi thể được đưa về quê mai táng, không qua lễ tang cung quy.

Một cái c.h.ế.t quá yên lặng.

Quá nhẹ.

Giống như chưa từng tồn tại.

Hạ Du mang về danh sách các cửa hàng dược gần cổng nam thành.

Trong đó có một tiệm thuốc nhỏ tên Hồi Xuân Đường, từng nhập ngọc trân tiêu ba năm trước — cùng thời điểm đơn thuốc hoàng hậu được ghi có vị đó.

Chủ tiệm là một lão phụ mù một mắt, bảo rằng đơn hàng do một nữ tử họ Ngụy đặt, nhưng không để lại tên.

“Ngươi có nhớ mặt người đó không?” ta hỏi.

Ông gật đầu:

“Không nhớ rõ, nhưng nhớ nàng có một đặc điểm:

lỗ tai trái đeo khuyên bạch ngọc hình lá liễu.”

Tay ta khựng lại.

Bởi Trầm Chiêu Nghi… từng đeo đôi khuyên đó. Nhưng nàng chỉ có một chiếc.

Chiếc còn lại — nàng từng nói, “bị một nha đầu đánh rơi hộ, chẳng đòi lại được.”

Ta quay sang Lộ Dẫn, khẽ nói:

“Có khả năng… Ngụy Uyển chưa chết.

Mà đang sống dưới một thân phận khác — ẩn trong dân gian, dưới cái tên mới.”

liliii

“Giả chết?” hắn nhíu mày.

“Không phải giả c.h.ế.t — mà là bị đưa đi.

Người sắp xếp có thể là Ngụy Tể, nhưng cũng có thể… là chính nàng.”

“Vì nàng mang theo thứ không ai được phép giữ —

một tấu phiếu chưa từng trình.”

Chúng ta dò ngược lại danh sách các cung nhân từng "về quê vì bệnh".

Có một cái tên rất gần: Ngụy Thược Nhi — xuất cung cùng năm với cái c.h.ế.t của Ngụy Uyển, được ghi là "cháu họ xa".

Địa chỉ cuối cùng nàng sống: huyện Thanh Đàm, sát biên thành.

Ba ngày sau, ta và Lộ Dẫn lên đường.

Tới Thanh Đàm, hỏi thăm khắp trấn, cuối cùng tìm được một nhà thầy thuốc tên Cố di nương, chuyên chữa bệnh nữ nhi, tiếng tăm không lớn, nhưng rất đắt khách.

Khi bước vào, ta cảm nhận được sự khác thường.

Căn nhà quá sạch sẽ. Gỗ dùng để kê thuốc đều là gỗ lê trắng — loại gỗ mà cung nữ Trầm điện từng dùng làm giá treo y phục.

Khăn vải thêu hình lá liễu.

Góc bàn còn treo một chiếc khuyên bạch ngọc… y hệt lời ông chủ tiệm thuốc từng tả.

Chủ nhà ra tiếp. Là một nữ tử trạc ba mươi, mặt tròn, dáng dịu dàng.

Ta chưa vội nói gì, chỉ chắp tay:

“Xin hỏi… Cố di nương có phải từng tên là Ngụy Uyển không?”

Nàng thoáng khựng lại.

Không phủ nhận.

Không xoay người bỏ đi.

Chỉ ngồi xuống, rót trà, ngước lên nhìn ta:

“Ta đã chờ ngày này… suốt ba năm.”