Từ ma ma cắn môi.

Hồi lâu sau, mới thốt ra:

“Là… Nội thị phủ gửi lệnh xuống. Không qua tay Trung cung, không thông qua hoàng hậu.”

Ta liếc nhìn Lộ Dẫn, ánh mắt hắn vẫn lạnh lẽo như cũ, nhưng đã có tia nghi hoặc.

“Ngoài ma ma ra, còn ai từng hầu trong điện này?”

Từ ma ma chần chừ, cuối cùng nói:

“Còn… còn một người. Tên là Tiểu Thược. Là tiểu cung nữ theo hầu Chiêu nghi từ trước khi vào cung.”

“Giờ ở đâu?”

“… Biến mất sau đêm người mất thai.”

Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y trong tay áo.

Ba năm trước, một cung nữ biến mất, không ai điều tra.

Một phi tử mất con, không ai truy cứu.

Một y lệnh sai lệch, không ai tra hỏi.

Còn bây giờ — chỉ là xé từng lớp mạng nhện cũ, đã thấy bụi m.á.u vương đầy.

Chúng ta vào phòng bên, nơi từng là chỗ nghỉ của Trầm chiêu nghi.

Trong rương tủ cũ, có một hòm thuốc đã khóa.

Lộ Dẫn mở khóa, để ta kiểm tra bên trong.

Một bản chép tay đơn thuốc nằm giữa các cuộn giấy.

Ta mở ra — từng vị quen thuộc, từng nét chữ rõ ràng.

Chỉ có điều… cuối đơn, có thêm một dòng mực nhòe:

“Đơn này không dùng. Người có thai rồi.”

Ngay bên dưới, một nét gạch chéo mạnh, bút mực đậm đến rách giấy.

Ta khựng lại.

Lộ Dẫn nghiêng người nhìn sang, thấp giọng:

“Ngươi thấy gì?”

Ta chậm rãi đáp:

“Có ai đó… từng muốn cứu đứa bé này.”

“Nhưng rồi… có kẻ khác, quyết xóa sạch cả ý niệm đó.”

Hắn không nói, chỉ lặng lẽ cầm lấy mảnh giấy kia, cất vào túi lụa đen bên người.

Khi ra khỏi điện, ta ngoái nhìn lại một lần nữa.

liliii

Tố Nghi điện dưới ánh chiều như phủ sương mỏng — vẫn yên ắng, vẫn đẹp, vẫn sạch.

Nhưng ta biết, dưới lớp sàn đá kia, dưới hương trầm kia… là một nỗi oan chưa từng được nói thành lời.

Hồ sơ ghi rằng: Tiểu Thược, cung nữ hạng ba, Điện Tố Nghi, tử vong do ngã giếng — thi thể không còn.

Lý do: trời mưa, nước dâng, cuốn mất xác.

Ký tên người báo tử: Từ ma ma.

Nhưng hồ sơ này… không có dấu triện của Nội thị phủ.

Không có ai c.h.ế.t trong cung mà được ghi nhận như thế.

Trừ khi, cái chết ấy được sắp đặt từ trước.

Ta cùng Lộ Dẫn lục lại danh sách cung nhân chuyển đi khỏi Điện Tố Nghi ngay sau biến cố năm ấy. Trong sổ, có một tên rất lạ:

Lục Tiểu Nha — chuyển đến giặt y phục trong viện Thái y.

Ta nhìn Lộ Dẫn, hắn gật đầu:

“Đi.”

Xưởng giặt nằm sau viện dược, nơi ít ai để ý đến. Người ra vào toàn là tiểu cung nữ, người già, hoặc nô tỳ từng phạm lỗi. Không ai nhìn mặt nhau kỹ, càng không ai hỏi chuyện ai.

Chúng ta cải trang, chờ đến cuối canh hai.

Một cô gái nhỏ, tay mang sọt vải ướt, mặt che nửa dưới bằng khăn thô. Ánh đèn dầu hắt lên gò má xanh xao.

Ta khẽ gọi:

“Tiểu Thược.”

Nàng khựng lại. Một thoáng. Rất khẽ.

Nhưng cái run trong tay đã phản bội tất cả.

Lộ Dẫn bước ra trước, chắn nàng lại. Ta đi vòng ra sau.

“Lục Tiểu Nha,” ta gọi khẽ, “giếng năm đó không sâu đến mức cuốn mất xác.”

“… Còn sống mà bị khai tử, đau hơn gấp bội.”

Nàng từ từ quay đầu, mắt đỏ hoe, nước thấm vào khăn vải, giọng nghẹn:

“Các người… là ai?”

Ta khom người:

“Người muốn tìm sự thật năm ấy. Và muốn biết: ai đã khiến đứa bé trong bụng Trầm chiêu nghi không kịp lớn lên.”

Tiểu Thược im lặng rất lâu. Cuối cùng, nàng run run lấy từ vạt áo trong một mảnh lụa ố màu.

Trên đó là… một bức vẽ non tay của thai nhi chưa thành hình, và một dòng chữ nguệch ngoạc:

“Nương nương nói: nếu là con của người đó, ta sẽ giữ.”

“Người đó” — là ai, không khó đoán.

Người duy nhất Trầm Chiêu Nghi từng sủng ái, từng đắc tội hậu cung vì dám giữ một tình cảm duy nhất.

Người đó, rất có thể… là Nghiêm Bắc Lục.

Tiểu Thược bật khóc.

“Ta không thể để đứa bé bị xóa sạch như vậy.

Không ai tin ta. Không ai muốn giữ nó.

Trừ nương nương, và… một vị y đồng tên Đỗ Lương.”

Ta giật mình. Lộ Dẫn cau mày.

Tiểu Thược ngẩng đầu:

“Hắn từng là y đồng bị đuổi, nhưng vẫn lén giúp ta giấu thuốc dưỡng thai cho nương nương.

Hắn nói… hắn nợ Tể tướng một mạng, nên không thể cứu đứa trẻ công khai.

Chỉ dám cứu trong bóng tối.”

Ta đứng lặng. Trong đầu chỉ còn một câu lặp đi lặp lại:

"Nếu là con của người đó… ta sẽ giữ."

Khi rời xưởng giặt, gió lạnh thổi buốt cả lòng bàn tay.

Lộ Dẫn đột ngột nói:

“Nếu đứa bé ấy thật sự là của Nghiêm Bắc Lục, ngươi sẽ làm gì?”

Ta nhìn thẳng phía trước, giọng trầm xuống:

“Nếu thật… thì người đang sống trong triều hôm nay,

vốn đã từng g.i.ế.c chính cốt nhục của mình… mà không hề biết.”